清朝有一位书生吴宁，和同学结伴来到澄江，参加选拔贡生的科试。头一年岁考中，吴宁在经、古等科目连得第一。他心想这次拔贡，稳操胜券，同时也带了足够的银两。于是他每天待在客栈里，与同学们喝酒赋诗，很觉得意。
客栈里住着一位善于看相的相士，吴宁与他同住客栈，彼此相处很好。 一天，吴宁提了一条鱼自外进来，对相士开玩笑说：先生擅长看相，请看一下，我能不能吃到这条鱼？ 相士看了看鱼，又看了看书生，说：不能。 吴宁大笑，马上进去，很快就把鱼烹制好，端出来，摆在桌上，又走出去邀请相士一起吃鱼，以此讥笑他说话荒谬。将要就座的时候，他又问相土：现在还能吃到鱼吗？ 相士依然不动声色地说：不能。 话音未落，有条大蛇从梁上掉下来，正砸在盛鱼的盘子上，盘子碎了，吴宁惊恐万分。那条蛇扭曲着爬走了，鱼竟然没有吃成。 吴宁由此称赞他的相术真够神奇，相士却谦让说；我的本事无神奇之处，刚才你开我玩笑，我也就开你一个玩笑。小小的一条鱼，与相术有什么关系？ 吴宁心中一动，连忙又问此次科试自己是否能选拔上。 相士犹豫了一会儿，说：早就想直言相告了，又怕惹你埋怨，不敢说！ 吴宁强求了几次，他才说：你根本没有希望选上，你脸上现在已经呈晦暗之色，三日后三更，你将死于非命。劝君最好尽快回家，还能安逝在家里。 吴宁大惊，问：那能不能避免呢？ 相士摇摇头，说：不能！ 吴宁见他说话如此断然无余，心中感到极大恐惧，马上收拾行李回家。同来参加考试的人，都指责相士胡说八道，纷纷阻拦不让他回去。最后，吴宁虽然留了下来，但心里总感到不安。 第三天夜晚，一弯新月升起，同考的人都已入睡。吴宁心中疑虑恐惧，思潮翻腾不已，坐也不是，睡也不是，神情沮丧地走出门去，信步来到了旷野处。 远处隐约传来哭声，吴宁循声走去，声音是从一间破屋中传来。他推开门进去，见一妇人抱着两个孩子在哭，神情哀怨，裂人肺腑。一问原因，原来是她丈夫欠下当地一恶霸五十两银子还不起。恶霸就此告官，她丈夫被抓入狱，打得血肉模糊。妻子因此只好卖自己来偿还，现在已经谈好契约了，明天就要嫁过去。妇人因舍不下儿女，所以悲哭。 吴宁听到哭诉，心里亦为之悲戚，他想这次出门带的钱不少，果真如相士所说自己将死的话，留钱又有什么用！不如拿来替他们还账，以保全这一家子。 打定主意之后，吴宁就说：卖身婚约写好没有？ 她说：还没有！ 吴宁说：既然是这样，你快去把媒人叫来，在这里等候，我回去拿钱给你。 那个妇人听了，怀疑书生别有用心，好长时间不说话。吴宁笑着说：我是可怜你们一家子骨肉离散，所以愿意舍个小钱帮助你们。你快去，不要再怀疑了！ 妇人这才高兴地答应。吴宁回到客栈，拿了七十两银子，又返回去，见妇人与一老翁坐在屋里。他问老翁是谁。老翁答说：卖身的媒人。 吴宁拿出钱来交给妇人，并对老翁说明情况。老翁诚恳地说：先生是陌路人，却能如此高义，何况我与她丈夫是多年邻里。承
