战国末期，秦国有一个大商人，名叫吕不韦，他因在赵国经商时，曾资助过秦庄襄王（名子楚）又把他的妾赵姬送给子楚为妻，待子楚接王位后，便被封为文信侯，官居相国。庄襄王在位仅三年便病死了，由他十三岁的儿子政（赵姬所生）接王位，便是历史上有名的秦始皇，尊吕不韦为仲父，行政大权全操在吕不韦和赵姬的手上。
事先养士之风甚盛，有名的战国四公子便都养有门客数千人，吕不韦也养了三千门客，作为他的智囊，想出种种办法来巩固他的政权。这些门客，三教九流的人，应有尽有，他们各人有各人的看法和心得；都提出来写在书面上。搜集起来，成为一部二十余万言的巨着，提名“吕氏春秋”。吕不韦就把这部书作为秦国统一天下的经典。事先吕氏把这书在秦国首都咸阳公布：悬了赏格，说有人能在书中增加一字或减一字者，就犒赏千金（合黄金一斤）。
这段记录，见“史记”：“吕不韦传”。之后的人，根据这个故事，引申成“一字千金”一句成语，用来形容一篇文章的代价很高，大概称赞一篇文章在修辞上特别出色，字字珠矶，不可多得。例如我们读到一位名学者的新作，他提出了一个新的教学方式，不但能提高学生的学业程度和品质，还能响应增加教师本身的进修，对这样的一篇代价极高的文章，我们便可说它“一字千金”了。在近代的社会中，样样都成为商品，文章也不列外，那么我们说，某著作家的一篇文章，稿费价格之高，相当于“一字千金”。不过，通常我们依然用来形容文章的代价或修辞的美妙比较妥当。