19世纪末墨西哥加利福尼亚海湾一带就有魟鱼作恶的传说。
拉蒙是个12岁的男孩，他从小就听老人们讲过“恶魔魟鱼”的故事。传说中，恶魔魟鱼比停在海港里最大的船还大，它的每一只牙齿都像一把锋利的砍刀，咬断人的骨头，比咬断几根牙签还容易。
拉蒙的父亲勃拉斯·赛拉查，是佛密令海一带最出名的珍珠商。在拉蒙生日的那一天，父亲让他加入寻找珍珠的行列，并将一块写有“赛拉查父子珍珠行”的招牌钉在办公室门上，又教他怎样正确使用天平，怎样辨别珍珠的优劣。这是拉蒙有生以来最快活的一天，他盼着马上能跟船出海采珠。
到了八月的一个炎热的下午，勃拉斯前来考察儿子对珍珠的认识。他看见男孩已经能正确挑选出上品的珍珠，又在办公桌下放着一只装有短裤、背心和短刀的包袱，知道他已下定出海采珠的决心，就同意他跟船出发。
采珠船队共有五条船，每条船上有四、五个人。拉蒙乘坐的“圣泰莱莎号”，除了他们父子俩，还有一个印第安人和一个名叫路易斯的青年。
路易斯是一个多月前到这里来的，他长得结实高大，又英俊，但嘴角总暗藏着一丝不易察觉的冷笑。他自称是潜水大王，还说自己一定能采到全世界最珍贵的珍珠。
拂晓时分，船队到达了采珠场。父亲只允许拉蒙在船上往上拉装满珍珠贝的篮子。路易斯嘲笑他说：“孩子只配跟绳子打交道，在家里跳绳子，在船上拉绳子！”说完，他“扑通”跳下海，一次又一次将蚌贝装满篮子。
路易斯确实能干，他一人干了三个人的活。“圣泰莱莎号”船装满了，他又到别的船帮忙。天黑之前，五条船都装满了，他又坐到拉蒙身边，谈起他在波斯湾发现大珍珠的事。他说：“那颗珍珠有拳头大，卖得的钱几乎能盖一座皇宫，可惜，我把钱都丢在赌场里了！”
拉蒙虽然觉得他有点儿吹牛，但听着听着脑海里渐渐形成一个美丽的幻景：他自己潜到海底，打开一只巨大的贝壳，取出一颗熠熠闪光的珍珠……
正在这时，路易斯突然大叫道：“魟鱼，恶魔魟鱼！”
人们一齐朝他手指的方向看去，那儿果然有一个银白色的影子在游弋，样子非常可怕，就像一只张开巨大翅膀的白色偏幅。拉蒙的父亲摇摇头，肯定他说：“那不是恶魔魟鱼，恶魔魟鱼比这鱼大一倍。”
等大家平静下来后，父亲悄悄对拉蒙说：“除了佛密令海，路易斯哪儿也没去过。你别相信他在波斯湾的奇遇。不过，他倒确实为了争夺珍珠，跟人争斗时出过人命案子。”
拉蒙点点头，说：“我会防着他的。”
四天后，一个名叫罗尚的渔民来出卖珍珠。他带来的是一颗黑珍珠。勃拉斯嫌它小，出的价钱并不高，拉蒙却用比父亲高出五十比索的价钱买了下来。不过，他对罗尚说：“你得带我到你往的那个礁湖去，我想看看，哪种蚌里会出产黑珍珠。”其实，拉蒙的真正目的，是要寻找特大的黑珍珠，好让喜欢吹牛的路易斯大吃一惊。
当他们到达礁湖入口处时，已接近黎明。船穿过一个石洞，进入一条夹在两个岬角之间的蛇形水道，这儿地形非常险峻。渐渐地，水道开阔起来，船终于进入了一个椭圆形的大礁湖。罗尚慢吞吞地将独木舟划过礁湖，上岸时，才小声他说：“这儿一直没人来，只怕恶魔魟鱼就住在礁湖底里。我在采珠时，发现有一个大洞，除了恶魔魟鱼，还有谁会住在哪里面呢？”
拉蒙点点头，说：“正因为恶魔魟鱼住在这里，你才能采到谁也没采到过的黑珍珠呀！”
连续三天，罗尚陪着拉蒙潜水采珠，他们的踪迹越来越接近那个大洞。
第四天，罗尚借口剖蚌时割破了手，说什么也不肯继续向前寻找珍珠蚌了，拉蒙划着船，独自前往礁湖。
果然，他在水底断续行走了一小时后，那个特大的魟鱼洞被发现了。大洞阴森森的，不断有寒流从里边涌出来。但是，就在那个恐怖的魟鱼洞口，有几只拉蒙从未见过的大蚌。
拉蒙挑选了最大的一个，拔出刀想剖开它的蚌壳，但刀像撬在岩石缝里一样，怎么也用不上劲，相反，他的手却被弄出血来了。他浮上去休息了一阵，决定将大蚌壳挖出来带回去。接着，他连续潜水六次，眼睛也被海盐刺激得迷迷糊糊的，才好不容易用刀将大蚌跟礁石分离开来。他取出绳子，将大蚌拉上水面，缚在船尾，划着小船回去了。
罗尚就站在湖对岸的树丛里，他的眼睛睁大得像铜镜似的，说什么也不肯让拉蒙搭一下手。他咕哝着说：“你偷了恶魔魟鱼的东西，它会来报复的！”
当然，他更不肯将砍刀借给拉蒙了。但是，拉蒙还是用石头砸、用刀撬的方法，打开了那只巨蚌。
蚌肉外层有三颗豌豆大的黑珍珠。拉蒙将刀插进厚厚的蚌肉，顺势一剜，竟掏出一颗硕大的黑珍珠来，握在手里，正好满满一把。他快活地叫道：“神珠，我采到神珠了！”
但是，罗尚简直吓坏了，他直捂拉蒙的嘴，还说：“你快去吧，我一刻也不能留你了！你知道吗？恶魔魟鱼甚至会追上岸，一口将房子吞下去！”
拉蒙千方百计安慰他，但罗尚浑身颤抖，把拉蒙撵上小船，发疯似地划起桨来，他不住回头张望，嘴里还祷告着说：“原谅这个孩子，他不是有心要来偷你的珍珠的，他只是想炫耀炫耀，我会叫他还给你……”
恐怖的气氛影响了拉蒙，他也有点担心恶魔魟鱼会追赶上来了。正在两人战战兢兢时，独木舟前传来了一声雷呜般的巨响，没等他们弄清是否触礁，独木舟已经折断了。
拉蒙捂住衬衫口袋里的珍珠，游到岸上。罗尚也上了岸，他叫喊道：“恶魔魟鱼咬断了船，快将黑珍珠扔给它吧！”
拉蒙双手捂住口袋，说什么也不肯。他跳到一边，叫道：“不！我是冒着生命危险采来的，我不会把它拱手交给恶魔！”
不到天亮，拉蒙赶回了珍珠行，将黑珍珠放上天平，称出黑珍珠重62.3克拉，这是一颗少有的神珠！ 拉蒙不想让任何人知道这件事，但消息不胫而走，人们围聚在门外，都想看看这颗神珠，很快，道路都被这些好奇的人堵塞了。
下午二点，父亲带领船队回来了。他用快刀小心剔除了大珍珠上的一点白色瑕疵，这时，黑珍珠更显得光芒四射了。
很快，城里的另外四家珍珠行的老板一起来到拉蒙家，想联合买下这颗大黑珍珠。勃拉斯先生开价2万比索，但他们只肯给一万，后来又慢慢升到一万五千二百五十比索。拉蒙的母亲向大夫做了个手势，要他答应这个价钱，她想用这笔钱买一辆红色马车，再配上四匹白马。但这时，勃拉斯已在讨价还价中厌倦了，他对拉蒙说：“去把加拉德神父请来，我要将神珠献给海上圣母玛利亚，她会永生永世保佑赛拉查父子珍珠行的！”
五天以后，加拉德神父为父子俩举办了献珠庆祝仪式。人们抬着海上圣母像，在城里载歌载舞尽情欢庆。最后，人们又将圣母像抬到海边，跪下来祈求圣母保佑赛拉查船队。
这时，路易斯找到拉蒙，对他说：“我在波斯湾找到的那颗，比你的这颗黑珍珠还重十多克拉，它还是五彩的呢！”
拉蒙微笑着点点头，他对路易斯的吹牛已经不在乎了。
黑珍珠被安放在海上圣母玛利亚的手里，去教堂的人都要踮起脚，看一眼这颗稀世珍宝。这时，拉蒙的母亲也觉得，这样做比购买马车更有价值。
几天后的早晨，风和日丽，勃拉斯又带领船队出发去海上采珠了。但是，傍晚却刮起大风。风暴到夭亮才渐渐平息。人们忧心忡忡，赶到了海边，加拉德神父也跑来了，他满怀信心地说：“船队很快就会进港的，大家回去准备食物吧。”
但是，一天过去了，夕阳西下时，远方才驶来一条独木船，那是孤独的罗尚。他带来消息说，风暴已将赛拉查船队吞没了。不久，有个人跌跌撞撞地爬上沙滩，立刻就瘫倒在那里。大家仔细一看，那人竟是路易斯，他是三十二个遇难者中唯一生还的人。
风暴过后的第四天，人们在教堂里为死者举行哀悼仪式。路易斯大声说：“黑珍珠不会带来好运，干脆将它砸碎了吧！”
拉蒙含着眼泪，觉得路易斯的话不无道理，他甚至后悔自己不该冒险从魟鱼洞口采来这颗大珍珠。晚上，他悄悄进入教堂，从海上圣母的手里取回黑珍珠，驾船朝恶魔魟鱼住的礁湖划去。
月亮升了起来，慢慢的又落了下去。将近拂晓，海上升起了浓雾，拉蒙好不容易把船划进蛇形水道，突然，背后有人喊道：“拉蒙，我是路易斯！别干傻事，快将黑珍珠给我！”
原来，路易斯发现拉蒙拿了神珠，就一直跟着他。拉蒙迅速从口袋里掏出黑珍珠，一扬手，将它扔下水。路易斯却立刻朝珍珠人水的地方一头跳下去，过了好久，他竟在拉蒙的船边冒了出来，笑嘻嘻他说：“你瞧，神珠在我手里了！”
拉蒙扭过头，不想看他。没想到，路易斯上了自己的船后，竟跳过来，将男孩一把抱了过去。拉蒙边挣扎边叫道：“你要干什么？黑珍珠到手了，还想怎么样？”
路易斯哈哈大笑，说：“跟我到圭麦斯去一趟，我想用赛拉斯父子珍珠行的名义，将这宝贝卖个好价钱！”
拉蒙没法摆脱身材高大的路易斯，只得跟他一起划起桨来。船行驶了整整一天，半夜前后，有种古怪的撞击声将拉蒙从梦中惊醒。月光下，他看见有一条巨大的魟鱼紧挨着木船，似乎随时要将船上的两个人吞下去。拉蒙叫醒了路易斯，对他说：“准是恶魔魟鱼来讨债了，咱们将珍珠还给它吧。”
路易斯摇摇头，拿起鱼叉，猛地扔了过去，鱼叉刺空了，但魟鱼也不见了。不过，到了白天，他们发现那条魟鱼仍跟着小船，游动的圈子越来越小，弄得小船剧烈地摇晃起来。
路易斯也有点紧张了，他将小船划到一个被人叫做死岛的岛上，想等魟鱼游开后再说，但岛上的土著发现了他们，带着弓箭前来拼命，他们只得又跳上船朝海里划去。
这时，魟鱼又在船边出现了，路易斯回过头来，对拉蒙说：“你父亲被风暴吞没，是因为他太相信上苍会替他撑腰，与魟鱼毫无关系了。海里的魟鱼很多，它们只是把咱们作为捕食的目标，不理会你父亲那番善心的。我一定要-死它！”
当魟鱼又一次靠近时，路易斯投出了带绳的鱼叉，扎在了魟鱼两个铺开的大鳍中间。
魟鱼疼极了，像飞似的跳跃起来，小船也跟着在海里飞起又落下，然后一直被绷紧的绳子拉着朝前飞跑。
魟鱼朝东游了一程后，又掉头朝西游，一上午都绕着死岛游来游去。
中午时分，路易斯沉不住气了，他将黑珍珠塞到拉蒙的衬衫口袋里，又在外面用别针别好，对他说：“那个恶魔把我的鱼叉当作一根小刺，我得去结果了它！如果有什么意外，随你怎么去处置这颗黑珍珠，只是别把它扔到海里！”
这时，拉蒙从路易斯的眼睛里看到了一种他还弄不懂的东西，他点点头，任路易斯的大手将他的脑袋摸个遍。
路易斯开始一点一点往回拉绳子，小船渐渐靠近魟鱼。当小船和魟鱼只有一步之遥时，路易斯转身吻了吻拉蒙的额头，拔出腰刀，纵身一跃，准确地落到魟鱼宽大扁平的背上。他一手扶住鱼叉，一手举刀，用尽全力，将刀狠狠插进鱼脖。
魟鱼浑身一震颤，“哗”地跃出水面，又“轰隆”落了下去。这时，路易斯又准确地刺出第二刀、第三刀。江鱼的喉咙里发出低沉的呻吟声，尾巴抽打着海水，背鳍竖起来，像要想把路易斯扣下水去。
路易斯高兴地大叫道：“我刺中它的心脏了！它再也没法威胁咱们了！”
拉蒙立刻也喊起来说：“你快跳回来吧，别作出错误判断！”
路易斯像喝醉酒似的，满脸通红，他摇摇头说：“这种事，一辈子能碰上几次呢？我要跟它较量下去！”
突然，受到重创的魟鱼向水里钻去，绳子发出咔咔的断裂声，小船像箭似的射出去，物品全翻到海里。
拉蒙抓紧船沿，瞪大眼睛，凝视着水下面的路易斯，只见他双膝跪着，双手抓住鱼叉，想将叉钩扎得更深一些。突然，连着船体的绳头断了，绳子反弹过去，旋转着缠住了路易斯，拉蒙失声大叫起来：“路易斯，别跟它较量了！……”
但是，他没有听见路易斯的回答。路易斯仍是双手握着鱼叉，一动不动，跟他的对手一起向海底沉下去了。
当拉蒙经历了十几小时的航程，回到城里时，全城人仍在睡梦之中。他爬进教堂，将那颗硕大的黑珍珠放进海上圣母玛利亚的手中，又使劲地敲响了大铜钟。
在钟声的袅袅余音里，他想起了父亲，想起了路易斯，想起了周围的人，他觉得，自己突然长大了。
