据《史记范雎(jū)列传》记载，范雎是魏国人，原先在魏中大夫须贾门下做宾客，须贾怀疑他暗中与齐国有交往，就把他打得半死不活地扔进厕所里，以为他一定会死，谁知他活着逃了出去，并改名张禄。

　　这时，秦昭王派王稽到魏国寻找贤能之士，别人就把范雎介绍给王稽。王稽看中了范雎，便将他带到秦国去。

　　他们乘车经过湖县时，正巧碰上秦相国穰(rng)侯的车马。范雎素闻穰侯反感秦国接纳外国宾客，就很担心，忙躲进车子里面。

　　穰侯果然问王稽到魏国找到宾客没有，并说这些宾客到秦国来毫无益处，只会搬弄是非，乱人耳目。王稽赶忙表白自己并没带宾客来，穰侯只好走了。

　　待穰侯走远了，范雎跳下车子对王稽说：我素闻穰侯很狡猾，说不定会折回来检查车子，我最好是躲开一会儿。果然，穰侯的车马走了不多远又转回来了，并蛮横地检查了王稽的车子，没有发现人，只好悻悻地离去。

　　范雎后来取得了秦昭王的信任，当了秦国的宰相，但引荐并帮助他安全到达秦国的王稽却未升官。对此，王稽很不痛快。有一次他对范雎说：

　　世界上不可知道的事情有三件：一是国君不知哪一天忽然驾崩升天；二是您不知何时仙逝；三是我也不知哪天离开人世。世界上无可奈何的事情也有三件：国君驾崩，他虽恨臣子却无可奈何；您突然仙逝，君恨于臣也无可奈何；我离开人世，君恨于臣同样无可奈何......

　　范雎明白王稽话里的意思，他禀告秦昭王说：王稽是有功劳的，如果不是他的保护，我到不了秦国；如果不是您的贤明，我也不会当上宰相。可是王稽却不见提拔......

　　秦昭王听从了范雎的建议，提升王稽为河东郡守。

　　成语无可奈何即由此而来。人们用它表示心中虽不愿意，但也毫无办法。