秦国和晋国之间发生了战争，晋惠公要使用郑国赠送的马来驾车。大臣庆郑劝告惠公说：自古以来，打仗时都要用本国的好马，因为它土生土长，熟悉道路，听从使唤。用外国的马，不好驾驭（控制），一遇到意外，就会乱踢乱叫。而且这种马外表看起来好像很强壮，实际上并没有什么能耐（原文是外强中干），怎么能作战呢？但是惠公没有听从庆郑的劝说。
　　战斗打响后，晋国的车马便乱跑一气，很快陷入泥泞，进退不得。结果被秦军打得大败，晋惠公也被秦军活捉了。
　　庆郑所说的外强中干这句话，后来就成了成语。外是外表，表面；中是中间，内部；干是干枯、空虚。用来形容外表强大、实际上内部力量空虚。
　　和这近似的成语有色厉内荏。色是脸上的神色；厉是凶猛；荏是软弱。这句成语是说外表强硬而内心胆怯。