一个星期天早晨，科学家牛顿按照老例，预备去教堂做礼拜。当他还在洗脸时，突然之间想到刚才所写的论文中有一点需要补充，连脸上的水珠都未揩干，就奔到书桌那里提笔写了起来，脸上的水滴在稿纸上也没顾得擦去。
　　牛顿写完，才舒坦地用毛巾擦干了脸，换了衣服上教堂去了。做完弥撒，他回到家，就见书店起火了，仆人正在忙着救火。幸亏救得快，火很快就扑灭了。但是，许多宝贵的论文原稿已变成为灰烬。这损失是无法弥补的，使牛顿感到从未有过的惆怅。
　　“这火是怎么着的呢?”牛顿问仆人。
　　“不知道，会不会是老爷忘了把蜡烛火吹灭?”
　　“不，我是把蜡烛火吹灭了才去洗脸的，这时天已大亮，不用点蜡烛了。
　　以后我又回到书房一次，在文稿上加了一笔就出去了。”牛顿非常自信地说。
　　而这也完全符合事实。
　　“老爷，桌子上是不是放着实验用的镜片呢?如果这是镜片，它受到阳光的照射，会形成焦点而起火的。”仆人在牛顿身边伺候久了，头脑里也有了不少科学知识。
　　牛顿经此一问，专程再搜检一下被烧坏的桌面，没见有镜片，只有一块长二十厘米、宽十厘米的玻璃板，与烧焦了的稿子和书混在一路。
　　“瞧!老爷，不是有一块玻璃板吗?”
　　“不是，这只是一块普通的玻璃板，不可能起火。”牛顿想了想，又说，
　　“也许有人妒忌我的研究，从窗外投进火来。否则，怎么可能起火呢?”
　　但是，仆人清楚地知道没有一个人来过这里。起火之前，他正在收拾院子，要是有人出去，他不可能不看到。
　　这次失火对牛顿的打击太大了。这么多研究成果顷刻间都变成为灰烬，能不心痛吗?所以在以后的两年时间里，他的心情一向很不好，甚至到了精神错乱的地步，而起火的原因仍然不明不白。
　　两年以后的一个星期天的早晨，牛顿依然照例要去教堂。事先他又去洗脸，在这次洗脸的时候，他突然之间想到了那次起火前洗脸的情景。
　　“原来是这么一回事。”他想，这起火的原因，就是他洗脸没擦干，在书桌上写字的时候，脸上的水滴落入了玻璃板上，因为表面张力的干系，水成为半圆形，这就与凸透镜片的作用一样了，阳光通过水滴而形成焦点，使稿纸起了火。这谜底终于被牛顿自己揭开了。