很久以前，在一个茂密的大森林里，有一座古老的城堡，城堡里住着一个老巫婆。她白天变成一只猫头鹰到处飞来飞去，有时又变成一只猫在附近四处窜动，晚上她又变回到老太婆。每当有年青人走进城堡一百步以内，他就会被定下来，一步也不能移动，直到她来才能将他释放；当有漂亮的少女走进这个范围，她们就会被变成鸟儿，然后老巫婆会把她放进一个鸟笼，挂进城堡里的一间房间里。在这座城堡里已经挂着七百个这样的鸟笼，里面关的全是这种美丽的鸟儿。

当时有一位少女，名叫约丽丹，她长得比人们看到过的任何少女都美丽。有个叫约雷德尔的牧羊少年非常非常的爱她，她们很快就要结婚了。有一天，因为想避开人们单独在一起谈心，二人便来到森林里，一边散步，一边交谈。走着，走着，突然看到前面有座城堡，约雷德尔说：我们得小心一点，不要太走近那座城堡。夕阳的黄昏是美好的，落日的余辉穿过葱葱郁郁的林梢，洒落在长长的树干上，与绿色的树冠交相辉映。高高的白桦树上，斑鸠咕咕地叫着，像唱着一首首哀怨的歌。

约丽丹坐在草地上，凝视着落日，约雷德尔在她身边坐了下来。不知为什么他们感到一阵恐慌、心绪不安，觉得他们好像彼此就要永远分离似的。他们默默无言地互相依偎着，又走了好一段路，等他们回过头来想寻来路回家时，才发觉他们已经迷路了。

太阳很快就要落山了，有一半已经被远山遮去。待约雷德尔蓦然回头从树丛中看过去时，才发现他们已在不知不觉中走到了城堡的旧城墙下面，他吓得缩微做一团，脸色苍白，身体不停地发抖。身后约丽丹却唱起歌来：

柳树枝头歌飘忽，

斑尾林鸽低声哭，

呜呼！咕，咕，咕！

失去爱侣形单孤，

悲痛哀悼向谁诉，

呜呼！咕，咕，咕！

唱到这儿，歌声突然停了下来，约雷德尔转过身想看看是怎么回事，却看到约丽丹变成了一只夜莺，她的歌声也变成了悲哀的夜驾叫。此刻，一只眼睛冒着火焰的猫头鹰围绕着他们飞了三圈，叫了三声嘟呼！嘟呼！嘟呼！听到这声音，约雷德尔马上被定住了，他像一块石头一样站在那儿不能哭泣，不能说话，手脚也不能动弹。这时，太阳已完全消失在天边，黑夜降临了。那只猫头鹰飞进树林，不一会一个老巫婆走出来了，她那尖瘦的脸上毫无血色，眼睛里闪着阴森的光芒，尖尖的鼻子和下巴几乎快连在一起了。