公元前319年，孟子周游列国，第二次来到齐国。这时候，齐宣王为了扩张自己的领土，正准备攻打邻国。孟子反对战争，想宣扬自己的仁政思想。可怎么才能说服固执的齐宣王呢？于是，孟子与齐宣王进行了一段有趣的对话。
孟子问：大王心中最大的愿望是什么？齐宣王知道孟子要来说服自己，所以他笑而不答。孟子接着问：是因为食物不够肥美，衣服不够轻暖，还是色彩不够艳丽，音乐不够美妙？要不就是因为身边伺候的人不够使唤吧？这些，臣子们都全部能给您提供，难道您还真是为了这些吗？宣王说：不，我不是为了这些。孟子接着说：那您最想要的，一定就是开拓疆土，收服秦国、楚国，统治中国，安抚边疆。不过，以您现在的做法，就像爬到树上去捉鱼一样啊(原文是：犹缘木而求鱼也)。齐宣王吃了一惊，忙问：为什么？
孟子连忙说：大王想一统天下，是以弱击强，只会给自己带来灾祸。可如果大王能施行仁政，使天下做官的人都想到您的朝廷里来做官，天下的农民都想到您的国家来种地，天下做生意的人都想到您的国家来做生意......这样，天下还有谁能够与您为敌呢？
成语缘木求鱼意思是爬到树上去找鱼，它常被用来比喻做事情时，如果方向、方法错误，就一定达不到目的。缘，沿着，顺着。
