1809年2月12日，林肯生于肯塔基州一个贫困的家庭，他没有接受过多少正式教育。他后来回忆说：我一生中进学校的时间，加在一起总共不到一年。但林肯勤奋好学，一有机会就向别人请教，没钱买纸笔，他就在土沙地上和木板上写写划划，练习写字，他放牛、砍柴、挖地时怀里也总揣着一本书，休息的时候，一边啃着粗硬冰凉的玉米饼子，一边津津有味看书。晚上，他在小油灯下常读书读到深夜。
艰苦的农家生活使林肯形成了顽强的性格和诚实、淳朴的优良品格。长大后，林肯离开家乡独自一人外出谋生，他什么活都干，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员、土地测量员，还干过伐木、劈木头等力气活儿。在各种工作中，他都以诚实而闻名。
他当乡村店员时，有一次，一个顾客多付了几分钱，他竟然追了十几里路把钱送到顾客手中。还有一次，他发现少给了顾客二两茶叶，跑了几里路把茶叶送到那人家中。
林肯无论干什么都始终没忘记学习，他抓紧一切空闲时间刻苦自学，攻读历史、文学、哲学、法学等著作，获得了丰富的知识。这时期，他对政治产生了很大的兴趣并积极从事政治活动。1834年，林肯被人们推选为伊利诺斯州的州议员。在此期间，爱好法律的林肯开始学习法律。1836年他通过了律师考试成为一名真正的律师。
林肯是个机智的人，一次，一位原告律师在庭上把一个简单的论据翻来覆去重复了两个小时，讲得听众都不耐烦了。接着是林肯上台替被告辩护。只见林肯走上讲台，先把外衣脱下，放在桌上，然后拿起玻璃杯喝了一口水，然后把玻璃杯放下，接着重新穿上外衣，然后再脱下外衣放在桌上，又再喝水，再穿衣，这样反反复复了五六次，堂上的听众都已笑得死去活来，而林肯一言不发，在笑声中走下了讲台，他的对手就这样被笑输了。
林肯青年时期就痛恨奴隶制度，因为他当水手时，多次运货到南方，亲眼目睹了奴隶主的野蛮残暴和黑奴遭到的残酷折磨。他当了议员之后，经常发表演讲，抨击蓄奴制，在群众中很有影响。
1854年美--国的共和党成立，因为这个党主张废除奴隶制，林肯就参加了共和党。两年后，他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。他在竞选演说中说：我们为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证议论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。
1858年，林肯在参加伊利诺斯州参议员竞选时，发表了题为《裂开了的房子》的演说，他把南北两种制度并存的局面比喻为一幢裂开了的房子。他说：一幢裂开了的房子是站不住的，我相信这个政府不能永远保持半奴隶、半自由的状态。林肯的演说语言生动、深入浅出，表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民群众的愿望，因而为他赢得了很大的声誉。1860年，林肯当选为美--国总统。
林肯的当选，对南方种植园主的利益构成了严重威胁。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继宣布脱离联邦。南方叛乱诸州还建立了自己的政权，并在1861年4月12日不宣而战，攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯对这一分裂局势，毫不犹豫，下令征兵讨伐，广大美--国人民积极响应。
林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制，他认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，然后逐步加以废除，而关键是维护联邦的统一。然而由于南方联邦的敌视，内战还是爆发了，林肯由此领导人们进行了为期四年的南北战争。战争最终以南方的失败而告终。
林肯接到敌人投降的消息后，就表示要对敌宽大；然而南方奴隶主阶级对林肯却一点也不感恩戴德，他们早就决心要从肉体上消灭林肯。对此林肯满不在乎。但由于白宫的一时疏忽，使林肯在1865年4月12日，也就是南军投降后的第五天在华盛顿福特剧院被刺。
林肯的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美--国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，有150万人瞻仰了林肯的遗容。林肯是一位杰出的政治家，为推动美--国社会向前发展作出了巨大贡献，受到美--国人民的崇敬，在美--国人的心目中，他的威望甚至超过了华盛顿。
