地主周扒皮每天半夜里学鸡叫，然后把刚刚入睡的长工们喊起来下地干活。日子一长，长工们对鸡叫得这样早产生了怀疑。小长工小宝为了弄明白此事，在一天夜里，他独自躲在大车后边观察院内动静，不一会儿，只见周扒皮悄悄来到鸡窝跟前，伸长脖子学鸡叫，随后又用棍子捅鸡窝，直到公鸡都叫了起来，他才离开。

小宝把看到的情况告诉了长工们，大家非常气愤，都到地里睡觉去了。天亮后，周扒皮到地里一看，长工们都在睡觉，他举起棍子又骂又打。长工们不甘心受压迫，他们想了个对付周扒皮的办法：当天夜里，正当周扒皮在鸡窝跟前学鸡叫的时候，躲在暗处的小宝喊了声：“捉贼!”早已准备好的长工们纷纷跑来，对着周扒皮一阵乱打。地主婆闻声赶来，说明被打的是老东家，大家这才住手，并故意表现出惊讶的样子。地主婆无可奈何地扶着狼狈不堪的周扒皮回到屋里去，长工们见状都高兴得笑起来。

成语半夜鸡叫指突发不祥事件或不好的事件。源自《史记·孟尝君列传》周末战国时期，齐国孟尝君史秦，即将被捕时逃亡，夜半至函谷关。按规定，晨鸡报晓则开关。便命随从中善于口技者学鸡叫，果然顺利出关。函谷关位于河南省之西北。此典故与成语历朝历代广为流传，--《枕草子》亦有引述及相关记载。解放初，在以阶级斗争为纲的社会大背景下《半夜鸡叫》被杜撰成为地主与长工间阶级斗争的故事并由此创作了小说等文学作品，1964年被改变成为美术片，周扒皮形象从此家喻户晓。

半夜鸡叫的故事讲述的是地主周扒皮为一己私利，每天半夜学鸡叫来喊刚刚入睡的长工们干活，日积月累，长工们对此产生怀疑，并想出办法奋起反抗。实则描写解放初，在以阶级斗争为纲的社会大背景下，地主阶级压迫农民的累累罪恶，和农民起来反抗的英勇斗争的故事。