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胡蝶6岁的时候，就被送进了一个小学校读书。到了14岁那年，她离开了故乡，跟着她父亲从南国踏进了华北。
将近20岁的那年，她由华北踏进了上海。其时上海正风行着国产影片，她是一个爱好艺术的姑娘，看到了银幕上女明星的动态和受人拥护的锋芒，很想尝试一下电影生活。天从人愿，终于由林雪怀介绍，进入了友联影片公司，和林雪怀合演了一部《秋扇怨》。
天一影片公司的老板邵醉翁，正迫切地需要发掘一个新人来做主角。听得人家说起了《秋扇怨》里的女主角，面孔着实生得不错，尤其是脸上的一个酒窝，笑起来更加讨人欢喜，于是邵老板就亲自出马去看了一次《秋扇怨》。看罢之后，他认为这个女主角大有希望，打听到友联公司并没有和她订合同，他就去找到林雪怀，请他介绍胡蝶，愿意出一百元月薪，和她订一年的合同。
胡蝶听到这个消息，十分高兴，从此就加入到天一公司。胡蝶的名字，开始响了起来，因此引起了明星公司里几位巨头的注意。尤其是喜欢栽培人才的郑正秋，经由林雪怀的介绍，亲自找到胡蝶的寓所，把她挖了过来。
胡蝶能有今日的地位，林雪怀也有功绩可言。因此胡蝶的父亲很有意将女儿嫁给这位少年郎君，而胡蝶也很爱林雪怀，所以在月宫舞厅订了婚。
可世事是不可预料的，众人以为一桩很美满的姻缘，结果是涉讼而分飞。经过也很简单：因为胡蝶自入明星后，声名日上，地位渐高，而林雪怀则郁郁不得志，两人地位和声望相差很远，加之林雪怀又有不良的嗜好，所以两人的情感破裂，结果闹到了法庭上，一双订有白头之盟的情侣，就此结束，不久林雪怀便忧郁而死！
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胡蝶自与林雪怀分离后，虽然有不少的追求者，但她却看不中任何一个。可是姻缘好像是天生注定的，自从她结识了潘有声后，她的心又重起波澜。
潘有声，原籍福建莆田，抗战爆发以前曾是上海德兴洋行的总经理。虽说他的面貌，并不见得美，但生得结实伟岸。他与胡蝶的相识是在十多年前，1931年，当时的潘有声正在洋行的茶叶部任职，在一次茶叶的交易上，潘有声结识了胡蝶的堂妹胡珊。
长达一年之久的雪蝶解约案，消耗了胡蝶很大的精力，婚约解除后，胡蝶整日将自己关在家中。胡珊为了开解胡蝶，开始有意识地为胡蝶和潘有声牵线搭桥。1931年12月的一个夜晚，胡珊在自己家里举办了一个舞会，邀请胡蝶到她家里去玩。
最开始胡蝶不想去，但她母亲极力劝说，这样胡蝶就来到胡珊的家里。那天来了很多电影界的人士，阮玲玉她们都到了，舞会结束以后，胡珊就让潘有声送胡蝶回家，到这时胡蝶心里就意识到，胡珊是要把潘有声介绍给她。
回家的路上，胡蝶与潘有声谈得十分投机，潘有声身材伟岸，并带有一股读书人的气质，他身上这种文人的风雅，与胡蝶平日接触的人有很大的不同，这让胡蝶颇感意外。
那天的舞会之后，胡珊便开始为他们创造机会。由于胡蝶的地位特殊，在开始的一段时间里，潘有声并没有大张旗鼓地向胡蝶展开情感攻势，而是同她保持着一种君子之交的关系。潘有声为人处事的态度深得胡蝶的父亲胡少贡的欣赏。胡蝶在心情最灰暗的日子里，由于潘有声的关怀，情绪也随之好转起来。潘有声逐渐发现胡蝶有着很多女影星所不具备的优点，虽然身为上海滩大名鼎鼎的当红明星，但在旁人面前，胡蝶却从不摆架子。为人和善的胡蝶对电影事业那种近乎虔诚的执著，也令潘有声深为感动，他认为胡蝶是一个难得的新女性。
1935年，已经成为影后的胡蝶进入了人生的第27个年头，虽然她的风韵仍不减当年，但是体型却开始发胖，后起之秀锐不可当的锋芒让胡蝶逐渐萌生了息影的想法。这时，她与潘有声已经相识了4年，爱情让胡蝶感受到一种宁静和温馨，胡蝶开始将潘有声当做精神生活中的支柱。就在这一年，胡蝶的父亲胡少贡突然被检查出患有肺癌，并且已经到了晚期。为了满足父亲的心愿，胡蝶终于做出了和潘有声结婚的决定。
1935年11月23日，位于上海九江路和江西路口的一座教堂里人声鼎沸，胡蝶与潘有声在这里举行结婚典礼，并在南京路英华街的大东酒楼设宴。结婚之后的胡蝶逐渐淡出了影坛，每年只接拍一两部影片。
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抗日战争时期，潘有声在香港做生意，胡蝶一家人随往，上海失守而他们却在香港过着太平的日子，潘有声工作稳定，业余买马，日子过得有滋有味。命运的改变是从胡蝶的30箱珠宝丢失开始的。
为了逃避与--人合作，胡蝶将前半生的所有积蓄打理成30个箱子托人运往内地，谁知珠宝在半路丢失，得知消息的胡蝶大病一场。为寻得原物，又托了几个朋友，其中有一个把她介绍给了特务头子戴笠。听说戴笠有办法找回珠宝，胡蝶便硬着头皮与其交往。戴笠慕名胡蝶已久，为--BO美人开心，不惜自己掏钱，买回一些相同的珠宝给胡蝶交差，这也就初步--BO得胡蝶的好感。
那年，胡蝶与丈夫潘有声的感情还是非常好的，就是在胡蝶把珠宝都丢了时，潘有声还安慰她说，没关系的，他会想办法养好这个家。还把自己生意上的规划讲给胡蝶听，这让胡蝶很觉得安慰。
而戴笠对胡蝶的爱是完全不同的。他所做的一切都是为了得到胡蝶。
为了达到自己的目的，戴笠又使出一招，派人打发走潘有声，让他去昆明做生意，还给潘有声发了商人梦寐以求的专员委任状和滇缅公路通行证。潘有声一走，戴笠就强行占有了胡蝶。面对戴笠强大的势力，胡蝶无以反抗，虽痛苦难耐，也只好违心顺从。自此，胡蝶开始了在重庆被幽禁3年的日子。
戴笠让胡蝶住进杨家山公馆，胡蝶嫌公馆的窗户狭小，楼前景物不好看，戴笠马上派人在公馆前重建别墅。还从印度空运来胡蝶喜欢吃的水果，买来一大堆鞋子让胡蝶选。甚至花费上万的银元弄了个大花园，每天陪胡蝶在花园里散步。而这样富贵的幽禁换来的是胡蝶不能与丈夫相见的痛楚。
胡蝶每天透过洋房的窗子，看着这隔世的桃源，都会情不自禁地掉泪。她觉得自己已经死了，那个纯洁的胡蝶没有了，那个电影上风光的胡蝶没有了，那个能与洋行丈夫过普通生活的胡蝶也没有了。她现在只剩下一具美丽的躯壳，没有爱，没有事业，什么都没有。
戴笠是爱胡蝶的，但他的爱建立在别人的痛苦之上，可戴笠不管这些，他要与胡蝶结婚，并逼迫着潘有声与胡蝶离婚。
潘有声从外地归来，得知娇妻被占，当时非常恼火，直奔中二路罗家湾19号军统局本部，但连去几次，都吃了闭门羹，又打听不出胡蝶的住所。有一天，他正在皇后饭店生闷气，戴笠的秘书王汉光去找了他，明确指出：你要把胡蝶女士带回去，这点万万做不到，你还是拿些钱，做个官算了，聪明人不吃眼前亏。潘有声知道鸡蛋碰不过石头，就独自悻悻回到了上海。
戴笠对胡蝶说：我今生最大的心愿是与你正式结为夫妻，为了你，我什么都可以不要。
1945年，抗日战争胜利了。戴笠准备与胡蝶正式结婚，嘱咐胡蝶飞往上海，先与潘有声办理离婚手续。潘有声迫于权势，同意与胡蝶解除婚姻关系。胡蝶掉着眼泪对丈夫说：姓戴的只能霸占我的身体，却霸占不了我的心。有声，我的心永远属于你。恰在这个节骨眼上，戴笠因飞机失事摔死于南京近郊，与胡蝶结婚即刻成为泡影。
胡蝶终于结束了被幽禁的日子，重新获得自由。她便与潘有声一起，神不知鬼不觉地离开上海到香港去了。
然而人世沧桑，不久潘有声便患病去世。在他的遗物中，留给蝴蝶这样一段文字：我潘有声今生今世能够与你相亲相伴几十年，已经非常满足了。唯一遗憾的是，这一切来得稍微早了一些。我这辈子是一个没有太大出息的男人，没有给你带来太多的幸福
晚年的胡蝶，定居加拿大，82岁那年，她在幸福的记忆里恬淡离去，无所遗憾。唯一的举动，便是为自己幼儿时代的乳名胡宝娟加上了夫姓：潘宝娟。
