现代大学在中-国只有100多年的历史。当初的大学，主要有国立、教会、私立三种形式。办大学需要大量资金，而学校又不能以赢利为目的，因此私立大学要比国立大学、教会大学难办得多。在这方面，张伯苓创办的私立南开大学是中-国教育史上的一个奇迹。司徒雷登曾给张伯苓一个恰如其分的评价：创办私立大学，张伯苓是一个拓荒者。
　　
　　从严氏家馆到南开大学
　　
　　为了教育自己的后代，清末名流严修在家中办了个教馆，即严氏家馆，请张伯苓前来任教。张应聘后，不是灌输四书五经，而是讲授英文、数学和自然科学等教程，并开展体育活动。
　　
　　1902年，他与严修去--考察教育，回国后决定把严氏家馆改为中学。在张伯苓主持下，学校于1907年迁入新址，并改名为私立南开中学堂。1918年，张伯苓制订创办大学计划。次年9月，南开大学正式成立，成为中-国第一所正规的私立大学。
　　
　　经费的来源与使用
　　
　　早在北洋军阀统治时期，大学欠薪现象就非常普遍。在这种情况下，身无分文的张伯苓怎么敢办一所私立大学呢？也就是说，他的办学经费从哪里来呢？
　　
　　从现有资料看，张伯苓的办学经费首先来自个人捐款，其次来自基金会赞助，最后才是政府补助。他曾经对学生说：你们大家缴付的学费，和我在外边捐来的款项，都不在少数，可是未有一文入了私囊。我虽然有时向人求见、捐款，被其挡驾，有辱于脸面，但我不是乞丐，乃为兴学而作，并不觉难堪。
　　
　　教师的延聘与培养
　　
　　除办学经费之外，师资也是非常重要的办学因素。
　　
　　为了延聘优秀教师，张伯苓让出身于南开的美--国哥伦比亚大学教育学--BO士凌冰担任大学部主任。在凌冰主持下，先后来南开任教的有梅光迪（文学）、竺可桢（气象）、邱宗岳（化学）、应尚德（生物）、蒋廷黻（历史）、吴大猷（物理学）、何廉（经济学）、汤用彤（哲学）等人。大学者，有大师之谓也。从这个名单中可以看出南开大学的实力。
　　
　　著名物理学家吴大猷说，上述许多人就是在南开成长起来的，南开大学不仅培养出一大批优秀学生，也造就了许多学术大师，这是它对中-国教育的一大贡献，却被许多人忽略了。
　　
　　办学五十年美名传天下
　　
　　1938年4月西南联大成立后，张伯苓与北大校长蒋梦麟、清华校长梅贻琦担任校务委员会常委，共同负责学校工作。不过，自从当年7月张伯苓出任国民党参政会副议长之后，他的主要精力就放在了国民参政会方面。
　　
　　尽管如此，他还是身在江湖，不忘教育。1943年4月5日是他68岁寿辰，他还立下这样的誓言：为国家，为南开，当再努力12年，至80岁再退休。
　　
　　这时的张伯苓，已经是誉满中外的教育家了。1942年10月，美--国总统罗斯福派代表威尔基来中-国访问，专门参观了重庆南开中学。他回国后撰写《天下一家》，高度评价了张伯苓的办学成就。1946年，张伯苓赴美--国治病，被哥伦比亚大学授予名誉--BO士学位。
　　
　　遭遇打击晚景凄凉
　　
　　1948年3月，张伯苓回到阔别多年的南开大学，正当他全力以赴重建南开的时候，蒋介石邀请他出任国民党政府考试院院长。大概是由于时局和身体的双重原因，他在南京呆了不到半年，就飞往重庆养病。1950年5月，张伯苓从重庆返回天津时路过北京，在老朋友傅作义家逗留好几个月。之所以如此，是周恩来考虑到张伯苓即时返津，可能会遭到激进学生的斗争。事实果然如此，当张伯苓同年9月中旬返回南开时，南开大学的一些激进师生对他并不欢迎。张伯苓对于大家的态度似乎不大甘心，他提出想到校园里暂住一段时间，想见见自己的学生，但有关方面没有任何反应。
　　
　　如果说这些遭遇对于愈挫愈奋的张伯苓还可以忍受的话，那么下面的情况对于这位古稀老人来说，则是致命的一击。这年10月7日是南开46周年校庆，张伯苓很早做好了参加校庆活动的准备，但是到了那一天，南开中学不允许他进入，而南开大学也只安排他在相关活动中坐一般座席。自此，他变得沉默孤独，常常呆坐在居室，以手击头，精神颓丧，自感平生工作全被否定
　　
　　经过一个凄凉而漫长的冬天，1951年2月23日，张伯苓与世长辞，享年75岁。他立下的为国家，为南开，当再努力12年，至80再退休的誓言，也未能完全实现。