贾岛是个半俗半僧的诗人。

他文场失意后，便去当和尚，法号无本。无本者，即无根无蒂、空虚寂灭之谓也。看来他要一辈子念佛了。但后来与韩愈相识，执弟子之礼。在韩愈的劝说下，还俗应举，中了进士。为僧难免思俗，入俗难弃禅心。发狂吟如哭，愁来坐似禅。（姚合《寄贾岛》）俗味很浓，僧味也不淡。他正是在这双重性中度过自己的一生。

贾岛因带着一肚皮牢骚出家，所以虽身在佛门，却未能忘却尘世的烦恼。他在洛阳为僧时，当局规定午后不得出寺。若换个出家人，不许出就不出。佛国无边，何处不可修心养性？然而他却觉得自由受缚，不能忍受。于是叹道：不如牛与羊，犹得日暮归。他为人非常执著，一旦向前，就不易回头。无论是为僧，还是还俗，都富有挑战性。

他是苦吟诗人，行坐寝食，都不忘作诗，常走火入魔，惹出麻烦。据说曾出了两次交通事故。

一次是骑驴过街，没注意行人。当时秋风萧瑟， 黄叶飘零，便信口吟出落叶满长安之句。寻思上联， 忽以秋风吹渭水作对，喜不自胜，结果撞上市长大人车马，被拘一夕。

另一次是去访问李凝幽居，于驴背上得鸟宿池边树，僧敲月下门之句。 其中敲字又欲作推字，一时未定。神思恍惚，结果又撞上韩愈的车马。

传说虽不完全可信，但他那份痴迷，则是有根有据的。他时刻想推销自己。十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事？（《剑客》）气冲斗牛，一副侠胆。其实他骨瘦如鹤，气短力微，只不过借剑喻己，想人赏识罢了。

唐代的举子要想在科场上显露头角，往往要疏通关节，寻找坚强的靠山。而他出身微贱，朝中无亲故，缺乏外援，所以他恨这个社会的不公。他认为自己没有出路，是因受到公卿的压抑所致。他从裴度庭院经过，吟道：破却千家作一池，不栽桃李种蔷薇。蔷薇花落秋风起，荆棘满庭君始知。（《题兴化园亭》）裴度平定叛乱有功，封晋国公。他聚敛甚多，长安有高第。贾岛一见，火从内发，故作诗嘲之。他蔑视权贵，不把他们放在眼里。及第后，他寓居法乾无可精舍。

一日宣宗微服出游，行至寺中，闻人吟诗，便循声登楼，见案上诗卷，便取来浏览。贾岛在后面，一手夺走。他不认识宣宗，便瞪眼嚷道：郎君鲜食美服，哪懂这个？事后十分紧张，伏阙待罪。朝廷给他一个长江县主簿的小官，将他贬出长安。唐代有两位诗人的作品，涉及此事。安奇诗云：骑驴冲大尹，夺卷忤宣宗。李克恭诗云：宣宗谪去为闲事，韩愈知来已振名。

贾岛有个堂弟叫无可，也是诗人。当时两人一道出家。贾岛耐不住寂寞，-了回马-；而无可仍在合掌向佛。贾岛还俗时曾有约，将来仍出家，可一落尘网便被裹住。无可写诗提醒他，不要忘约。贾岛说，我怎么能忘啊？终有烟霞约，天台作近邻。（《送无可上人》）他对佛门的清静，仍怀向往之情。但，说是说，行动是行动，这两者充满矛盾。

贾岛一生，为诗艺洒尽心血。二句三年得，一吟双泪流，锤炼出许多精品。

韩愈赠诗云：孟郊死葬北邙山，从此风云得暂闲。天恐文章浑断绝，故生贾岛著人间。

贾岛与孟郊齐名，影响深远。但他的一生，贫困潦倒，官微职小，禄不养身。死之日，家无一钱，只有一头病驴和一张古琴，教人为之一叹：他是否感到此生值得，含笑而去，或是后悔还俗，不如诵经？这就不得而知了。