当时的法国在历史上叫法兰西第二帝国,他的皇帝拿破仑的侄子路易拿破仑波拿巴,史称拿破仑三世。1848年法国革命失败后,他窃取了法兰西第二共和国的总统大权,又于1851年12月发动政变,恢复帝制,建立了历史上所说的法兰西第二帝国。
拿破仑三世是个狂妄自大的人,连拿破仑1%的军事才能都没有,但却经常对外发动战争。他公开说:德意志决不能统一,它应该被分成三部分!
7月19日,法国正式对普鲁士宣战。当时法国有40万军队,拿破仑三世以为凭借自己的强大的军事势力可以很快击败普鲁士。他狂妄地说这场战争不过是到柏林的一次军事散步!
可实际情况并非如此。法国虽是宣战一方,其动员军队的速度和军队的数量却远不如普鲁士。七月下旬,拿破仑三世携带皇子,由奢华的侍从队伍护卫 亲赴前线指挥,皇后欧仁妮在首都摄政。
8月4日,普法双方正式交火。8月6日,麦克马洪指挥的军队在法国东北边境被普军重创,阿尔萨斯沦陷。弗罗沙尔指挥的另一支法军在边境地区也遭到惨败。
拿破仑三世见大事不妙,急忙把指挥权交给巴赞元帅,自己乘着一辆马车向西狂逃。巴赞在抵抗了一阵后,败退到麦茨要塞,随即被普军包围。法军的麦克马洪率领12万法军退到色当要塞,和早先到这里的拿破仑三世会合。不久,色当也被普军包围。
9月1日早晨,色当大战开始。普军700门大炮猛轰法军营地,一时间,色当上空炮声隆隆,炮弹像雨点一样落入色当城内。色当全城一片火海,硝烟弥漫。法军死伤无数,余下的急忙钻进堡垒。连麦克马洪元帅也被打伤。
接着,普军20万人向色当发起猛攻,拿破仑三世从来没有见过这种阵势,被普军的强大火力吓得魂飞魄散。他急忙换上一套士兵的服装,跑到麦克马洪的指挥所,战战兢兢地说:元帅,我们还能承受下去吗?
见到拿破仑三世身穿士兵的服装,麦克马洪心里就明白了一大半:皇帝要投降了。他叹了一口气说:陛下,我们孤军奋战。外面没有援军,我们的--又不多了,我已身负重伤,无法再继续指挥作战。您来决定吧。
拿破仑三世说:在现在的情况下,我们已经没有取胜的希望。为了士兵们的生命,我决定同普军谈判。
下午3时,拿破仑三世在色当城楼举起了白旗,他还向普鲁士国王写了一封投降书,投降书是这样写的:我亲爱的兄弟,因为我未能死在我的军中,所以我只得把自己的佩剑献给陛下。我希望继续做陛下的好兄弟,拿破仑。
9月2日,拿破仑三世会见德国首相俾斯麦,正式签署了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的39名将军,10万士兵全部做了普军的俘虏。650门大炮也被普军缴获。
9月3日,拿破仑三世向巴黎发电:军队已被击败,全体官兵和我本人都已成为俘虏。
1871年1月28日,普法签订《巴黎停战协定》,宣布法国投降。5月10日,双方在法兰克福签订《法兰克福和约》,法国割让阿尔萨斯及洛林两省,赔偿55亿法郎,宣告战争结束。色当战役在历史上也被称为色当惨败,它使德国最后完成了统一。