1804年秋，年仅19岁的林则徐参加福建乡试中举，春风得意。第二年，满怀信心的少年举子林则徐来到京城参加会试，没想到却名落孙山，他受到沉重打击。为了谋生，他和当年的父亲一样，当起了私塾先生。

不久，他接受好友厦门海防同知房永清的聘请，担任房永清的书记官。于是，林则徐暂时告别科场，前往厦门，做起了师爷，走上了一条新的生活道路。由于林则徐办事认真，一丝不苟，特别是所写文书非常严谨细致，书法功力深厚，加上好友房永清在福建官场对林则徐的宣扬，林则徐的名声很快就在官场传开了。

后来，林则徐为了照顾家里二老，经房永清介绍，回到离家近些的长乐县县衙担任幕僚。在担任县衙幕僚期间，林则徐工作同样非常认真，深得知县大人的赞赏，两人结为忘年交。

当时的福建巡抚张师诚，求贤若渴，爱才如命，经他提携的人才不在少数。一天，他阅读公文时，发现本省长乐县呈上的公文文书字迹端正工整，书法也颇具功力，而且从头到尾，没有一丝涂改，不禁大为赞赏。经询问，张师诚得知该文书文笔出自长乐县衙内一个叫林则徐的书生，不由暗暗点了点头。

不久之后，长乐县衙收到一封从巡抚府传下的紧急公文，命令知县迅速把林则徐押往巡抚府衙。长乐县令见到公文后大吃一惊，又好生纳闷，因为他十分了解林则徐的为人，想林则徐不会涉及违法之事，为什么要押解呢?

县令是个厚道人，顾念友情，不忍心他遭受牢狱之灾，便悄悄找来林则徐，告诉了他公文的内容，并拿出二十两纹银，劝他连夜远走高飞。

林则徐是一个光明磊落的汉子，一方面觉得自己心底无私，没有做任何违法犯罪的事情；一方面也不愿意连累知县大人，就拒绝了县令的好意。他毫无畏惧地说：“是福不是祸，是祸躲不过!我坐得正，行得端，有罪甘愿服刑，无罪一定会弄清，不能含糊了事!”于是任凭衙役押解到省里。

在省里，林则徐坦然的神态令巡抚张师诚心中暗暗称赞。等问明长乐县的文牍果然出自他之手时，张师诚哈哈大笑道：“老夫早闻林先生之贤，特设虚文，一试你的胆识，果然是有胆有识之人!”于是林则徐被留在巡抚府委以重用。

在张师诚的提携下，林则徐连番科场告捷。1811年春，林则徐参加会试，榜列第七十四名，复试一等，殿试二甲第四名，朝考第五名，赐进士出身，选翰林院庶吉士，自此跻身官场。