1852年，一个默默无闻的青年军官初试身手，写出了小说《童年》。屠格涅夫阅毕，欢呼发现了新的天才，这个新的天才就是列夫托尔斯泰。
　　
　　屠格涅夫从认识托尔斯泰的第一天起，就以父辈的温情爱护他，预言他即将有权在俄国文学中占第一位。可惜好景不长，两人因思想观点和艺术见解不同而逐渐产生了深刻的分歧。
　　
　　1861年2月，托尔斯泰给屠格涅夫写信，希望结束冷淡关系。屠格涅夫回信说：只要上帝让我们活在世上，我们将永远是好朋友。没料到，两个月后，两位艺术巨匠由争吵发展到要求决斗，从此友谊中断了17年。
　　
　　尽管这样，他们并不因此贬低对方的艺术成就。屠格涅夫依然如饥似渴地等待托尔斯泰的每一篇新作问世，不断地将他的作品介绍给西欧读者。
　　
　　1878年，托尔斯泰致函屠格涅夫，希望重归于好：我的文学声望应该归功于您！屠格涅夫去世后，托尔斯泰说：我永远爱他。