从前有个美丽的少女，名字叫伊尔莎，是一个脾气粗暴的骑士的独女。
她的母亲很早就去世了，她从小由奶妈带大。伊尔莎非常喜欢森林里的鸟语花香和叮咯泉水，经常同老奶妈一起到森林里去散步，偶尔也自己一个人去。
她从未遇到过什么危险，所以什么也不怕，甚至不知道什么叫危险。一天，伊尔莎独自一人走出父亲的城堡，到附近苍翠的森林里去散步。森林里一会儿是参天的古木，一会儿是如画的岩石，其间点缀着丛丛修竹和无数奇花异草，风景十分优美。年轻的姑娘无意间来到一个岩洞旁。她觉得很新奇，想不起来什么时候见过这个岩洞，或者到附近来过。岩洞里传出一种风神琴似的嗡嗡声，旋律非常优美。伊尔莎充满好奇地向干燥的岩洞深处走去，越往里走，洞身越狭窄，光线也越黑暗。但是，在洞身最窄、光线最暗的地方出现了一条石缝，透过石缝射进一片柔和的光亮和几束耀眼的光线。伊尔莎情不自禁地朝亮处走去。她挤过石缝，猛然大吃一惊，好像到了另外一个世界。
喧闹声更大了，光线更亮了，一朵朵美丽的鲜花闪射着耀眼的光芒。这些鲜花全是晶莹的宝石，叶子是颜色深浅不同的绿钻石。无数个身高不过两英尺的小矮人聚集在一片草地上。他们看见伊尔莎，立即涌过来，把她团团围住，对她表示欢迎。这些小生命显得十分友好，甚至有点过于热情。
　　伊尔莎惊奇地问：你们是谁呀？我可从来没有看见，也没有听说过你们！
　　我们是山民，也叫蟋蟀人！一个小矮人尖声细气地回答，声音的确很像蟋蟀的叫声。你不认识我们，这一点儿也不奇怪。我们的洞口不是每天都开着，或者说，凡是人的眼睛能看见的时候，都不开。
　　我从没听说过什么山民，更没听说过蟋蟀人。伊尔莎说，仿佛在梦中。
　　那就认识认识吧，你会喜欢我们的！这些地下小矮人的头目说。如果你喜欢我们，就跟我们呆在一起吧，也许你还会成为我们的女王呢！
　　女王！这个词使这位年轻姑娘的心感到多么振奋呀！在父亲的城堡里，伊尔莎听说过关于女王的传说：她们非常富有，大多数也很漂亮，所有的人都为她们服务，听从她们支使。是啊，奶妈给她讲过许多这方面的故事。为什么伊尔莎就不应该，或者就不能成为一个女王呢？于是，她让这些新结识的滑稽有趣的小矮人领着她，游遍了这个地下王国。这里的确有着巨大的魅力：富丽堂皇的景致使她眼花缭乱，优美和谐的声音令她心醉神迷;还有滚滚而去的河水的哗哗声，远处瀑布骤然而下的轰鸣声;瀑布的洪流向着上面世界的光亮处汹涌奔腾;柔和的暮色比月光明亮，却没有阳光耀眼。这里的一切，再加上小矮人们的热情好客，使伊尔莎流连忘返。她觉得自己可以尽情地同这些小矮人玩乐。这一切促使她产生了一个愿望：她要永远留在这个地下王国里，上面那个世界没有什么值得她留恋的。她的父亲是个脾气粗暴、喜怒无常的骑士，他从没有特别地关心过她;她的奶妈老了，活不了多久，奶蚂死后，就会剩下伊尔莎孤零零一个人，在父亲那偏僻的、与世隔绝的城堡里悲哀地度日。