公元1626年正月，努尔哈赤率兵13万进攻明朝，长驱直指四周无援的孤城宁远（今辽宁兴城）。后金兵步骑蜂拥进攻，万矢齐射城上，但明军凭坚城护卫，11门西洋大炮不停地发射，后金兵死伤无数，损失惨重。
　　
　　一场恶战打了3天，宁远城岿然屹立，明军取得与后金交战8年来的首次重大胜利。努尔哈赤败回沈阳，叹道：我自25岁征伐，战无不胜，攻无不克，为何小小宁远一城久攻不下？半年后，便在忧愤交加中去世。
　　
　　很显然，西洋大炮在这场战役中起到了决定性的作用。不过明朝人怎么会使用西洋大炮呢？这是一个名叫利玛窦的意大利传教士教的。
　　
　　借科学传教的利玛窦
　　
　　利玛窦1552出生于意大利马切拉塔地区一个贵族家庭。青年时曾求学于罗马神学院。利玛窦在研究神学的同时，曾得到著名的数学家克拉维斯等名师的指教，相当广泛地涉猎了自然科学的各个领域。公元1582年，也就是明朝万历十年，他作为第一个赴华传教的耶酥会教士来到中-国传教。
　　
　　利马窦发现当时的中-国士大夫最感兴趣的并不是关于上帝的说教，而是未曾见过的奇异技术，便有意识地利用科学传教，一个新奇而富有吸引力的世界由此展示在中-国人面前。他向官员赠送天球仪、地球仪、钟表、日晷、星盘、象限仪和纪限仪等，指导求教者制作天文仪器，还用星盘和其他仪器测定一些地方的地理位置，测塔的高度和山谷的深度等。
　　
　　他绘制过一幅精美的世界地图，为了迎合中-国人的喜好，把地名都译成了中文，并且将中-国摆在中央，画得十分详细精确。此图甫一刊出，顿时受到了当时士大夫们的喜爱，人们争相传阅。不久，神宗皇帝也知道了，请利玛窦到皇宫去也绘制一幅。皇帝对这幅地图爱不释手，每天晚上都要看过地图才去睡觉，还屡次召利玛窦进宫讲解。
　　
　　在这幅地图上，利玛窦首先给出了地球南北两极、经纬线和赤道，然后绘出了世界五大洲、四大洋、南极圈和北极圈等，标出了地中海、尼罗河、罗马尼亚、古巴、牙买加和加拿大等国。采用了360度制，给出了左右对称的36根经线这些和现代世界地图几乎完全一致，而且利玛窦创造的上述名词至今还在使用。利玛窦的地图打破了中-国传统的天圆地方概念，令士大夫耳目一新。
　　
　　利玛窦在中-国士大夫中交了不少朋友，其中最著名的是徐光启。当时辽东后金给明朝的压力越来越大，徐光启在与利窦玛的交往中，认识到葡萄牙、荷兰这些欧洲小国能成为军事强国，仰仗的利器之一就是火炮，便先后从澳门购买了西洋大炮约30门。正是有了这些火炮，明王朝才在宁远之战中逃过一劫，并将改朝换代的日子后延了18年。
　　
　　两朝重臣汤若望
　　
　　利玛窦之后，一些传教士沿着这位先行者的足迹纷纷来到中-国，他们在带来耶稣福音的同时也带来了更多的科学技术知识。其中有一位名叫汤若望的，先后在明、清两朝获得了重用。汤若望1592年生于德国科隆一个宗教气氛浓厚的贵族家庭，曾在罗马研习了4年神学，系统地学习了哲学、语言学、数学、天文学等知识，晋升神父后便主动向教会当局申请到东方传教。
　　
　　刚到中-国不久，汤若望便因成功地预测3次月食而声名大振。1626年，汤若望在中-国学者的协助下撰写了《远镜说》，对伽利略望远镜作了详尽的说明，它是中-国出版最早的一部介绍西方光学理论和望远镜技术的启蒙著作。
　　
　　1630年底，经徐光启推荐，38岁的汤若望进京参与修订历法。他编撰的《崇祯历书》是一部涉及天文历算等知识的多卷本参考书，它从多方面引进了欧洲的古典天算知识，曾有人半开玩笑地称之为汤若望百科全书。
　　
　　清朝建立以后，急需修历治历人才。1644年7月汤若望向朝廷进呈了3件仪器和历书范本1册。众官员对其历书审核再三，无懈可击，但对他的历书而言，真正的考验是对日蚀的推算：中-国传统的大统、回回历和汤若望的西历都推算这一年的八月初一有日食，但3种历法推算的具体日食时间各有不同。在这一天，相关朝臣登上观象台，当场检验3种历法对日蚀推算的结果。人们屏息静气，举头仰望，随着报时官一次次大声宣告时辰。大统历和回回历所测算的时刻一一过去，但太阳仍未被天狗吃去。到了汤若望所推算的时刻，果然天狗慢慢吞噬了太阳。清廷对汤若望的成功印象深刻，任命他为钦天监监正，也就是国家天文台台长。汤若望的历法也得到认可，一直使用到民国初年。
　　
　　汤若望在清宫里是个能人、神人。什么都能修造，从钢琴到自鸣钟，从大炮到天文望远镜。他和顺治皇帝关系非常亲密。一个是上知天文下知地理、学贯中西--BO学多能的蔼然长者，一个是年幼失怙渴望亲情、渴望知识的身处险地的少年天子，两人成了忘年之交，顺治称他为玛法（满语，意为尊重的长者或爷爷）。
　　
　　可是顺治皇帝英年早逝，一群知识浅薄的历官倚仗权臣鳌拜的支持，攻击汤若望等人潜谋造反，邪说惑人，历法荒谬。汤若望那时已年过古稀，被打入刑部大牢之后，只待凌迟处死。正在这时，北京连续4天发生地震，接着皇宫又闹起火灾。迷信的王公贵族吓坏了，汤若望终于被释放。汤若望拖着病残之躯又活了14个多月，于1666年辞别人世。
　　
　　康熙皇帝的老师南怀仁
　　
　　与汤若望一起蒙冤下狱的还有另一个著名的传教士南怀仁。南怀仁1623年生于比利时，年轻时勤奋求学，尤其对天文、数学有着浓厚的兴趣。1659年来到中-国传教，在钦天监担任汤若望的助手。
　　
　　康熙八年五月，年轻的康熙皇帝一举铲除了鳌拜集团，政治局势为之一新，汤若望等人得以平反昭雪，南怀仁继任钦天监监正。他潜心从事天文研究，制造了多种天文仪器。为适应清代天文历法已采用360度制和60进位制的需要,南怀仁著有《灵台仪象志》一书,详细介绍一些天文仪器的制造、安装及使用方法,书末附新测全天星表。南怀仁还在汤若望所制200年历表的基础上推算出2000年内的天文数据,编为《康熙永年历法》。
　　
　　南怀仁--BO闻多能,精通西方科学知识。其著作《仪象志》和《穷理学》介绍了经典力学基础知识,同时还介绍了光的折射和色散方面的知识。这在中-国当时是全新的知识。
　　
　　刚到北京的时候,南怀仁就曾协助汤若望使用定滑轮、动滑轮和滑轮组把一口重达12万斤的大钟悬挂在钟楼里。南怀仁还在中-国进行了汽轮机的最早实验,就是利用一定温度和压力的蒸汽的喷射作用,推动叶轮旋转,从而带动轴转动以获得动力。
　　
　　康熙帝倾心科技,奋而向学。南怀仁经常受命进入宫廷同康熙帝讲论西洋音乐、几何、天文、历算知识,并特地为康熙帝编写了教材。每天破晓之时,南怀仁就已入宫,午后三四点钟才告退。南怀仁率真质朴,才干卓越,深得康熙帝的信赖和赏识。
　　
　　明清之际以利玛窦、汤若望、南怀仁等天主教耶稣会士为主角的西学东渐,持续两个世纪,为中-国打开了一扇面对西方科学的窗户。