她有英文名字，叫Hope。后来我和来瑞就用中文叫她希望小-。姐。头次见面，她说她的前雇主不需要她礼拜六上班，来瑞立刻用中文对我说：谎言，她的德国雇主说她一星期工作六天。希望小-。姐还有个英国雇主，叫凯西，火热的文字一篇又一篇地举荐希望小-。姐。从这两位网上熟人那里得知，希望小-。姐是酋长的女儿，高中文化水平，有初级计算机技能，就是不提她的岁数。
　　
　　隔着种族，年龄和脾性以及教养都是谜。但我猜希望小-。姐比她显示的成熟程度要年轻得多，应该在二十岁左右。她很职业化地坐在我们对面，一身红色套装，职业女性的形象已树立得颇好。这是她的自我定位，决然不同于我们中-国传统的女佣形象。她不慌不忙，有问必答，笑也不卑不亢，不像其他尼日利亚人那样绝望地拼抢一次谋生机会。尼日利亚的失业率高达百分之六十，所以握有雇佣权力的各国驻外人员对于他们不是判官就是天使。
　　
　　在非洲的驻外使馆人员都从殖民地传统中继承了一些习惯，比如森严的等级观念、主仆位置等等。司机和女管家以及厨师都得称他们主人，称女人们夫人。希望小-。姐和司机伊布拉罕姆上任后，听他们一口一个主人、夫人地叫，觉得实在难以进入这种十八世纪的剧情，与这古老台词进行对白。我请求他们直呼其名，告诉他们我的父辈和我都高唱过起来，不愿做奴隶的人们。希望小-。姐马上领悟，从此和我以名字相称，伊布拉罕姆毕竟年长她十七八岁，进人角色时间太长，假作真来真亦假了。他坚持称我夫人，对来瑞则含糊其辞，不知咕噜一句什么就混过去。
　　
　　后来我发现希望小-。姐很爱护自己的尊严，这体现在她对自己权益的保护上。她十分勤奋好学，按照一本中-国菜谱把十来个中-国菜做得乱真，但我要她去上厨房保健课时，她正色问我有没有额外工时费。我每天上午给她三小时休息时间，因为我需要独处写作。因而每天这三小时就成了她的法定私有时间。美--国大使馆门诊所开的厨房保健课正好要占用她早上这段私有时间。我答应她一份额外工时费之后，她很积极地上课去了，不久厨房的清洁和菜蔬卫生就完全改观。
　　
　　熟识之后，我无意中问起她家里的情况。她的酋长父亲早已去世，留下一群妻妾和一大帮孩子。她母亲是最年少的酋长王后，她又是最小的一个孩子，两年前一无所有地从遥远的海滨城市投奔她的兄弟姐妹。我问她作为母后的妈妈应该享有一定的荣华吧？什么荣华也没有，她得干活儿。干什么活儿？捞鱼、卖鱼。我不能想象一个部落的至尊女人做鱼贩子。
　　
　　希望小-。姐的身世和她对人权、尊严等问题有和其他尼日利亚雇员不同的态度，我是这样猜的。以后我和她更熟了，了解了她的一些心愿：能得到更高程度的教育，至少获得计算机培训的结业证。我建议她存起钱来，晚上读夜校，或用上午时间自学。假如她需要更多时间，她晚上可以早些下班。但她说她必须负担姐姐和母亲的生活，学费是无望交付的。她有一位长她十岁的姐姐，已失业两年，加上长期生病的母亲，都指望她的工资。每月寄了钱回家，她留下的钱只够乘车费用。我问她为什么她姐姐不能像她这样，在使馆人员家求一份职。她说姐姐是有计算机文凭的，理应在办公室里工作。
　　
　　不久她告诉我一个秘密，她有了未婚夫。我办了个烧烤晚餐，请伊布拉罕姆全家和希望小-。姐小两口参加。伊布拉罕姆先是答应了，后来又改口，说妻子和孩子旅行去了。我当然怀疑这是托词，他不愿意让全家在夫人营造的平等气氛中紧张从而丧失食欲，因为气氛毕竟不是永久的现实。而希望小-。姐却欣喜若狂，换上新衣，和院里的卫兵们不无炫耀地说：我们下午举行烧烤宴会！时间一到，希望小-。姐的未婚夫登场。他是个年长希望小-。姐不少的男子，健谈、自信，开办了一所学校，自己做校长又做教师。餐会的主厨是来瑞，我是副厨，希望小-。姐小两口和伊布拉罕姆做嘉宾。餐毕还剩许多烤成的排骨，牛肉等，希望小-。姐问可否把它们送给卫兵们，因为卫兵们吃不起肉。我欣然同意，她雀跃起来。这是我头一次见她露出孩子气的一面。
　　
　　事后我们聊起她的未婚夫。他的学校入不敷出，因为学生们太穷，久拖学费。就是说希望小-。姐还要承担未婚夫的一些生活费用。我说他会开车就应该去做出租车司机，她听不顺耳了，说他是大学毕业，应该做一个教育家。我觉得他该现实一些，假如他想成家，至少要有经济实力。她认为未婚夫和姐姐都该做体面的工作，因为他们有体面的文凭。看来希望小-。姐宁愿牺牲自己也要提高他们的社会等级。她不仅捍卫自己的尊严和权益；也捍卫自己的亲人。她对尊严的理解，大概是和白人们平起平坐在一个办公楼里。
　　
　　那次烧烤晚餐之后，我和希望小-。姐常聊天，开玩笑，宅子里由种族和等级造成的压力大大减轻。这是我的目的，因为压力对我不利。我讨厌别人怕我，一旦发现别人因为怕而躲着我，我首先会躲他（她），到后来也不知是谁躲谁，谁怕谁了。伊布拉罕姆和希望小-。姐刚上任时，我比他们两人都拘束，到处躲他们，因为他们过分的尊重让我不胜其累。早晨希望小-。姐在厨房做早餐，我绝对不进去，下午伊布拉罕姆在客厅里看电视，我也尽量不下楼，悠久的殖民史似乎全压在我身上。所以举办烧烤晚餐是想把我自己从压力中解放出来。
　　
　　两个星期后，我看DVD时，发现希望小-。姐对电影有兴趣，就邀请她一块享受美--国的电影爆玉米花文化。她一本正经问我：是用我的时间，还是用你的时间？我一时没有反应过来。她下班之后，我突然明白了。希望小-。姐不愿意用她神圣的私有时间在我们的大房子里哪怕多耽误一分钟，假如看电影不占用她的私有时间，她可以考虑。她所谓的你的时间，指的是我花钱买下的那一部分她，这个她可以任我意驱使，调遣，但被她视做我的时间里，她急不可待地要从这房子出去，做她自己。
　　
　　我感到刺痛，我的好意和平等心愿被扔了回来。原来烧烤晚餐上她的欣喜若狂，以及事后和我玩笑打闹全是假的，她仍把我这里当做服役地，服完八小时劳役，她只求被释放出去。我以为我给了她平等和自由，这时我明白，我何来这权威去给她如此伟大的礼物平等和自由？
　　
　　这个下午我正在准备晚餐菜肴，希望小-。姐向我紧急告假，说她必须马上去一趟银行，因为她给家里汇的款没有抵达。我叫她快去。她走后一小时，我突然想起一个约会就在这天下午，赶紧出门叫伊布拉罕姆，这才发现车和司机都没了踪影。希望小-。姐乘车去银行了。大使馆规定管家们不可擅自动用车辆。
　　
　　我误了约会，又无法和相约的朋友联络，因为手机在阿布贾常常断线。希望小-。姐和伊布拉罕姆回来后，我开了门劈头就问谁允许他们动用车的。我对自己突然爆发的恼怒毫无准备，因为在听见他们车进大门时，我都没有打算责问他们的意思。希望小-。姐愣在门厅里。我接下去说：你占用了我的时间，还占用了我的车。这句话一出口，我明白自己在报复。既然她把你的时间、我的时间分得那么清楚，我要让她明白我的时间被严重侵犯了。希望小-。姐一个劲咕哝对不起，说她以为我明白她告假时请求用车。
　　
　　我沉默下来，沉默到第二天早晨。希望小-。姐把早餐布好，我和来瑞正聊着家常话喝咖啡，她突然走到我跟前说：夫人，我昨天不该惹你生气，求你宽恕我。话未落音，她已跪了下来。我大受惊吓，手忙脚乱把她往上搀扶，她就是不起来，连声问我：你肯宽恕我吗？她伏首垂面，跪得沉稳坚定，等我赐宽恕于她。历史顿时倒退了两百年，我被强行推进了女奴隶主的角色。她的下跪那么顺畅自然，一看就是个常常演习的动作。我在那个刹那想起另一个外交官对我的告诫：别企图和他们做朋友，你只会让他们更不舒服。其他人也对我说过，和本地雇工最好的相处方式是职业化，不掺杂任何个人色彩，按当地的雇佣传统，该怎样就怎样。当地传统是从殖民时期遗留下来的，它存在和流行了近两百年，自有它的科学和合理之处。你请他们登堂入室，坐在你的客厅里看电视，吃一口锅里的饭，以名字相称，那是你白费苦心，因为你违背众愿。一个不尊重传统，有着重写历史的宏大企图的人，在整个社会画面中显得虚假无力，并且滑稽悲哀。我苦心经营的自由平等--BO爱在一个沉重的下跪间粉碎了。二十岁的希望小-。姐不明白她从书本上来的尊严、人权概念都挡不住她瞬时的下跪，因为这下跪动作在她出生前就预设在她的本能中，是和殖民史一样古老的动作。因而她跪得坚实，我搀得无力。
　　
　　马丁路德金曾以一腔悲情的诗意，对我们述说着：我有一个梦想。到了遥远的黑非洲，我才明白，那是个多么幽远的梦想，因为它在沉积岩般的现实面前，太依稀缥缈。即便它变成每个人的梦想，距离改变这创伤沉积的历史和现实，也还非常遥远。
　　
　　对于自尊和人权极度敏感的希望小-。姐，稳稳地跪在我面前。只等我一声宽恕，她才会站立起来，而我说宽恕或不宽恕，都将在这段畸形历史上重描一笔。