这是个英国王室的故事。细说起来，头绪繁多，人事复杂，情节曲折，要梳理清楚可不容易。
我们在说伊丽莎白一世女工的故事之前，先得说说她的姐姐玛丽一世。
玛丽是父王亨利八世和王后凯瑟琳所生的女儿。后来王后凯瑟琳失宠，新王后安妮十分忌恨玛丽，剥夺了她的威尔士公主称号，还经常恶狠狠地骂玛丽是不要脸的私生子。当安妮生下女儿伊丽莎白后，玛丽的地位进一步下降。她住在一间十分简陋的房间里，没有女佣也没有人同她来往，安妮甚至要她给自己的女儿当侍女。玛丽对此表面上逆来顺受，心里却埋下仇恨的种子，伊丽莎白后来为此付出了巨大的代价。
玛丽还有个同母所生的弟弟。父王驾崩后，弟弟登上皇位，为爱德华六世。玛丽知道爱德华六世身体多病，她安然住在伦敦郊区，静候爱德华六世驾崩。国王果然不久就驾崩了，诺森公爵在伦敦拥立亨利八世的外甥女、他自己的儿媳格雷郡主为女王。格雷只当了 9 天女王，就被拥立玛丽当女王的人关进伦敦塔，上了断头台。
玛丽一世女王于 1554 年 7 月，嫁给了西班牙国王菲利普二世，但婚后一直没有孩子。玛丽一世对童年的不幸一直怀恨在心，与妹妹伊丽莎白的关系相当紧张。
1554 年，她指责伊丽莎白与在肯特郡发动起义的托马斯怀亚特有联系，将伊丽莎白关进伦敦塔，此后又流放到伍德斯托克。在玛丽生命的最后几个月，姐妹俩的关系稍稍缓和。在最后一次重病中，她与西班牙大使和摄政委员会达成协议，答应由伊丽莎白继承王位。
玛丽一世女王临终前，要求伊丽莎白保持天主教信仰，作为继承王位的先决条件，伊丽莎白答应了。
1558 年 11 月 17 日，玛丽一世女王去世，终年 42 岁，遵照她临终遗言，她的五脏和躯壳，分别葬在两座教堂里，以此固执地向英格兰人表示，她的一半属于婆家西班牙。
玛丽女王一死，伊丽莎白就不再信守诺言了，实际上她从未信仰过天主教。伊丽莎白比姐姐小 17 岁，如果不是玛丽重病而死的话，她还会吃更多的苦头。尽管如此，年轻的伊丽莎白已饱受坐牢和流放之苦了。
在那些日子里，伊丽莎白的处境同当年的玛丽几乎一模一样，由于父母亲的婚姻从未得到天主教会和罗马教皇的承认，所以她一直被视为私生女。
她的姐姐玛丽女王笃信天主教，因此尤其痛恨她信仰新教。
为了免遭女王和她的谋臣的迫害，聪明机智的伊丽莎白被迫处处假意顺从，不参与任何政治活动。有一次玛丽女王派了个密探，装扮成过路的一位绅士，在伊丽莎白住的庄园附近马车坏了，请求借宿一夜。喝咖啡的时候，密探故意流露出对天主教和玛丽女王的不满之意，可伊丽莎白却装得茫然不知的样子，说她从不谈国事。伊丽莎白就是靠着机智和伪装才幸存下来，在庄园里过着近似隐居的生活，直到玛丽女王去世。
玛丽女王去世的当天，伊丽莎白继位成为女王，尊号为伊丽莎白一世。
全国顿时一片欢腾，也顾不得正在国丧期间了。人们庆幸玛丽女王去世，因为这位女王是个宗教狂，笃信天主教，她曾把 300 名新教徒送上火刑柱活活烧死，其中包括克兰默大主教、格洛斯特、里德利、拉铁摩尔主教等知名人士。人们甚至称她为血腥的玛丽。人们庆幸火饶异教徒的时代已成了过去，欢呼又有了一位新教女王。
1558 年 11 月 24 日，女王在 1000 名禁卫军的护卫下，浩浩荡荡从哈特菲尔德离宫出发，奔赴首都伦敦。从车窗里，她看到沿途家家户户门口都飘着国旗，表示向她效忠。进了伦敦城，城里更是万人空巷，临街的阳台上、房顶上都站满了人，争相一睹新女王伊丽莎白一世的风采。欢呼声此伏彼起，一浪高过一浪。