德威克在一群小学生身上发现了某种区别。其时她正在做如何应对失败的研究，在实验方案中，她先给孩子们一些特别难的字谜，然后观察他们的反应。她事先设想，孩子们有两种可能的反应：一，拒绝面对失败，沮丧地丢开字谜，或者假装对字谜不感兴趣；二，坦然承认失败，冷静接受自己解不出字谜的现实。
　　
　　但有些孩子竟然有第三种反应他们兴高采烈地做着这些解不开的难题。一个孩子快活地说：太棒了，我喜欢挑战！另一个则满头大汗但不掩愉悦：猜字谜能让我增长见识！
　　
　　德威克随即意识到，这个世界上确实有些人能从失败中汲取动力。他们的特殊之处在于他们持有的信念成功和才能，是在挑战中因努力而获得的。这种心态，就是成长型心态。
　　
　　与之相对，相信才能是天生具备的一种相对固定的特质，这种心态，就是固定型心态。
　　
　　两类人同样面对解不开的字谜，固定型心态者会这么想：我解不开这道题，莫非是因为我不够聪明？我天生的智力达不到解题所需的水平？不，我是聪明的！现在只是有些别的因素影响了我而已。我最好别求助，也不要提问，以免其他人误认为我不聪明。总之，如果我没有真正去努力解题，那么即使我做不出，我也有不感兴趣这个理由，来说服其他人。
　　
　　而成长型心态者会这么想：哎，我解不开这道题，这真挺难的，我努力一下肯定能从中学到不少！我正好练些新的解题方法。还不成？有意思。我还可以试试求助，在老师或者擅长解题的朋友的帮助下，我肯定能变得更聪明！总之，世上最糟糕的事，就是明明有个渴望的目标，却没有尽力尝试就放弃，白白错失了让自己变得更好的机会！
　　
　　对固定型心态者来说，遇到挫折需要努力等同于缺乏才能，又等同于我真失败。对成长型心态者来说，遇到挫折需要努力则等同于我正在努力中变得更好。
　　
　　不难想象，不论是在事业、运动还是艺术上，两种人在逆境中会做出截然不同的选择。固定型心态甚至会影响人的感情生活。当你坚信我基本不变伴侣也基本不变时，寻找正确的人就变得无比重要。固定型心态者会在和伴侣关系变差时，很快得出遇到挫折说明我们不合适的结论，然后迅速逃离。
　　
　　成长型心态者相信自己和伴侣的性格特质都有改变的潜力。改变需要一个人渴望改变、承诺改变，并将改变付诸行动。但很多时候，相信有潜力改变已决定了后续抉择。感情陷入低谷时，成长型心态者下的结论是遇到挫折说明我们需要调整和成长，对他们来说，矛盾是学习沟通的机遇，冲突是了解彼此的时机。