早在商代，先祖们便已经确定了院落式结构的住宅，房屋一般要用墙垣围住，墙垣又有门相通。唐宋时期，民居中三合院、四合院的布局特征更趋成型，到了明清，民宅得到了成熟发展。
　　
　　从保留至今的明清时代建造的民宅观察，古人对于住宅布局的设计相当谨慎，风水朝向也都经过了仔细斟酌。平日起居的建筑是由堂、室、房组成，一般都坐北朝南。堂位于最前面，是主人平时活动、行礼、待客的地方。堂后为室，有户相通，是主人休息居住的地方。围墙的大门内叫作庭，也就是我们常说的院子。大户人家的住宅还要有第二重院落，设置一道二门，即闺门、寝门。这道门内是主人起居的主要场所，也是女眷居住的地方，因此二门以内的院落也称为内庭、内朝，也就是我们常说的后宅。封建时代的女子恪守大门不出，二门不迈的礼仪，就是指这道门。有意思的是，闺的意思本指内庭之门，由于闺门之内是妇女所居之地，因此女子的居所也叫闺阁、闺房，未婚女子也被称为闺女。
　　
　　屋宅后面开设的门就叫后门，总是背于正门或者前门的，它的朝向由正门的坐落方向来决定。在秦汉之前的干栏式建筑模式中，几乎没有后门，而在宫廷建筑中却少不了后门。唐宋之后的民宅中，富豪贵族的深宅大院往往开着后门，一般供仆役运输、行走方便，客人往来则要出入前门，轻易不进出后门。而一般百姓家的宅院规模较小，就不一定有后门了，像杜甫名诗《石壕吏》中的老翁家就穷得连个后门也没有，官兵捉人时，老翁无门可逃，就只能逾墙而走。
　　
　　后门的有无和房屋大小并没有直接的关系，北京现存的四合院中有的就有后门，而有的只有院墙。四合院的后门一般开在后罩房的西北角，直通后街。因为后罩房里常住着闺阁女子，所以很多青年男女之间的风流韵事便围绕后门不胫而走。