从前，有个孤儿名叫牛郎，他从小受尽哥嫂虐待，被迫分家出来，靠一头老牛耕田养活自己。

有一天，织女和姐妹们下凡嬉戏，在河里洗澡，老牛忽然张口说话，劝牛郎去相见，并且告诉牛郎如果天亮之前仙女们回不去就只能留在凡间了。于是牛郎待在河边看七个仙女，他喜欢上了最小的那位仙女，便悄悄拿走了小仙女的衣服。仙女们洗完澡之后，准备返回天庭，小仙女却发现衣服不见了只能留下来，牛郎在此时出来，和小仙女制造了邂逅。

不久后，他们两个人相爱了，小仙女便嫁给了牛郎，不再想回天上去。婚后，他们男耕女织，生了一儿一女，生活十分美满幸福。天帝知道此事后大怒，命令王母娘娘押解织女回天庭受审。老牛不忍他们妻离子散，于是触断头上的角，变成一只小船，让牛郎挑着儿女乘船追赶。眼看就要追上织女了，王母娘娘忽然拔下头上的金钗，在天空划出了一条波涛滚滚的银河。牛郎无法过河，只能在河边与织女遥望对泣。

他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的彩桥，让牛郎织女在天河上相会。天帝无奈，只好允许牛郎织女每年七月七日在鹊桥上会面一次，喜鹊也会在身边。以后每年的七月七日牛郎织女都会见面了。