卡尔卡达布尔是美--国黑人。16岁时，他成为一名海军士兵。他的梦想是当一名潜水员，得到一级军士长勋章。然而，等待卡尔的却是轻视和排斥。
　　
　　在这里，黑人海军只有三条路可走：当厨子和勤务兵，或者卷铺盖回家。卡尔当了厨子，且一周内，除了周五可以下海游泳，其余时间，只能在厨房干活。而白人士兵却如一条条快活自在的鲸鱼，尽情地在海里练习游泳。卡尔只能透过厨房的窗户，满头大汗地欣赏。
　　
　　有一次，卡尔终于忍无可忍，扔下手里的铲勺，跑上甲板，跳进海里。他游泳的速度，比最优秀的白人士兵整整快了2分多钟。然而，卡尔不仅未赢得掌声和表扬，还被罚3天禁闭。当教官要他检讨时，卡尔坚定地说：不！我要当一名真正的潜水员！教官耸耸肩说：厨子，别做梦啦！美--国的潜水员，迄今为止，没有一个黑人！
　　
　　卡尔写了几千封申请书，要求去新泽西州的潜水员学校，他的执着最终感动了那位善良的教官。他以私人名义，写了一封推荐信，恳请校长接纳这个优秀的黑人士兵。可是，有着严重种族歧视观念的校长，表面上收下了卡尔，私下里却打定主意，绝不让卡尔当上潜水员。
　　
　　第一次理论考试，只有七年级水平的卡尔考了37分。校长警告他说，下次再不及格，开除。周末，士兵们开车去镇上喝酒、狂欢。卡尔以打扫卫生作为交换条件，请求图书馆管理员允许他48小时待在这里自习。就这样，第二次考试，卡尔得了94分。
　　
　　潜水课上，白人士兵潜水的时间是3分钟，可校长故意将卡尔的时间延长，并戏谑地说：黑小子若能活着上来，我的头发就要白了。结果，卡尔在海水里潜了足足5分钟，安然无恙。
　　
　　终于要毕业考试了。冬日的上午，海面上冷飕飕的。校长说：你们潜到300米下的海底后，我们将给你们沉入一个工具包。你们必须组装好包里的零件，送上甲板，然后才能拿到毕业证书。
　　
　　别的士兵3分钟之内顺利完成了任务，被拉上了甲板。可是，卡尔的工具包却被刻意用利刀割破，被扔进海里时，小阀门、小零件、小螺丝，天女散花般散落在黑暗幽深的海底。卡尔必须将它们一个一个从沙子、淤泥里找寻出来，才能安装。
　　
　　天渐渐黑了，卡尔依旧待在冰冷的海底。可9个半小时后，卡尔发出讯号，将组装好的阀门送到校长眼前
　　
　　被拉上甲板的卡尔虚弱不堪，瑟瑟发抖，但他顽强地完成了任务。校长不得不颁发给他潜水员毕业证书。卡尔，成为美--国第一位黑人潜水员，且极其出色和优秀，不久，被授予二级军士长军衔。9年后，他成为美--国历史上唯一一个黑人军士长。