提到“挟天子以令诸侯”，人们自然会想到曹操。自曹操迁汉献帝于许到他死去的20多年里，曹操一直奉行这条原则，但是最早提出这个主张的并不是他本人。

兴平二年(195年），大臣董承等人拥汉献帝自长安前往残破不堪的洛阳，君臣一行如同丧家之犬，急于谋求安身之所。这时，谋士沮授向占据冀州的袁绍提出，应该乘机迎献帝至邺(今河北临漳西南，冀州的治所)，这样便可以“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”。可袁绍手下其他谋士不赞成，说皇帝现在只是个摆设，把他迎到这里来没什么意义。袁绍也怕会受汉献帝的约束限制，没有采纳沮授的建议。'早在三年前曹操占据兖州时，谋士毛玢也向他提出类似的建议，叫做“奉天子以令不臣”，曹操觉得是个好主意，时时记在心里。如今机会来了，袁绍不肯这样做，善于捕捉机遇的曹操则不会轻易放过。

曹操字孟德，小名阿瞒，沛国谯县(今安徽亳县)人。祖父曹腾是宦官，父亲曹嵩是曹腾的养子，任过司隶校尉、大司农等高级官职。曹操自幼勤奋好学，聪明机警。名士许劭评价他是“治世之能臣，乱世之--雄”，太尉桥玄也说他是“命世之才”。

曹操20岁的时候，被推举为孝廉，从此步入仕途。黄巾起义爆发后，天下响应，京师震动。曹操被任命为骑都尉，随皇甫嵩镇压颍川黄巾军，因功升任济南相。后来又被任命为东郡（今河南濮阳西南)太守。当时，宦臣专政，外戚横恣，曹操不愿违心迎合他们，但得罪他们又怕家族受累，于是托病不赴任。他回归乡里，春夏读书，秋冬打猎，等待机会，施展才能。

后来，汉灵帝为加强京师禁军力量，组建西园新军，设置西园八校尉，曹操担任了典军校尉，成为东汉皇室卫军的武装将领之一。董卓作乱的时候，关东州郡纷纷起兵讨伐他，曹操到了陈留（今河南陈留），组建了一支由宗族、宾客、部曲组成的5000人的军队，加入以袁绍为盟主的讨伐董卓的关东联军行列。当时，青州黄巾军和河北黑山军发展迅速，袁绍派曹操带兵入东郡进攻黑山军，且任其为东郡太守。扫清黑山军以后，曹操继续向兖州进军，被兖州地方官吏推举为兖州牧。不久他大败青州黄巾军，收编了降兵30万人，组建成“青州兵”，成为他手下最精锐的部队。后来，吕布被推为兖州牧，一年后曹操打败吕布，巩固了在兖州的统治地位。正是在这时候，他选拔毛玢为治中从事。毛玢认为当时天下分崩离析，百姓饥馑，要成就霸业，除了恢复生产、积极蓄粮外，还要把皇帝控制在手里，用皇帝的号令去讨伐敌对势力。曹操听了大为赞许。马上派使者前往长安，向汉献帝上奏章，表忠诚。

被董卓劫持到长安的汉献帝历尽千辛万苦，回到了都城洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，皇帝和百官食宿无着，就像一帮乞丐。曹操亲自赶到洛阳，将献帝控制起来，而后连哄带骗，先是说到洛阳附近富庶的地方，以便筹措粮食，等献帝一出城，便被裹挟至许。随后，定许为国都，称许都。

曹操迁献帝到许以后，营立汉室宗庙社稷。献帝以曹操为大将军，封武平侯。曹操总揽朝政，汉献帝完全沦为他手中的傀儡。袁绍非常后悔，提出要把献帝迁到离自己较近的鄄城(今山东鄄城县），曹操断然拒绝，并用汉献帝的名义，指责袁绍依仗地大兵多，私树党羽，四处征伐，完全不为朝廷着想。袁绍怕遭众怒，只好上书自责。献帝任命他为太尉，位于曹操之下，袁绍怨愤填-，但无处发作，只能用不接受表示抗议。曹操为缓和与袁绍之间的矛盾，减缓外部压力，把大将军职位让给了袁绍，自任司空，行车骑将军事。尽管这样，袁绍也高兴不起来，因为这只是一个空头衔。此后，曹操不断加强对汉献帝的控制，严厉诛除支持皇帝、危害自己的势力。车骑将军董承等受献帝衣带诏谋诛曹操，事情泄露后被曹操所SHA，株连三族。后来皇后伏氏在写给其父伏完的书信中，透露了献帝对曹操诛董承的不满，结果被废SHA，其父兄宗族被SHA者数百人。献帝太医吉本、少府耿纪等数人联合，趁曹操不在许都，企图发动政变。结果被曹操镇压，许多人株连被SHA。后来曹操干脆把自己的女儿立为皇后，直接监视献帝。

同时，曹操打着献帝的旗号，以朝廷的名义，开始了统一中-国的事业。在20多年的南征北战中，他先后以武力消灭了陶谦、吕布、张绣、袁术、袁绍、刘表、马腾等割据集团，平定了帮助袁绍作战的辽东、辽西、右北平三郡乌桓人，击退鲜卑族的侵扰。凭借着“挟天子以令诸侯”的政治地位，再加上个人的政治军事才能，曹操逐步消灭了大河南北的敌对势力，此后向南发展，企图一统华夏。赤壁战败后，曹操统一南北的宏愿落空。此后，他用兵关中，平定叛乱;西征张鲁，占领汉中，统一了北方地区。

曹操总揽朝政，职位也一天天提高，先后任司空、丞相、魏公、魏王。废献帝而自立，不过是举手之劳了，但他却没有这样做。他一生奉行“挟天子以令诸侯”的策略，在政治上占据着别人无法比拟的优势，这是他事业成功的最重要的原因之一。

曹操死后，他的儿子曹丕认为再供奉献帝已无意义，于是把献帝一脚踢开，自己登上了皇帝的宝座，徒有虚名的东汉皇朝由此亦成为历史。

曹操势力刚崛起时，天下主要势力各有优势：孙策凭借长江天险而固守，刘备凭借“光复汉室”而感召天下。在群雄并起的形势下，欲谋求霸业，必须创造一种独有的优势来号令天下。曹操经过比较权衡，决定以“奉戴天子”——即所谓“挟天子以令诸侯”作为自己的政治优势。这与“借尸还魂”有异曲同工之妙，曹操就是借了“天子”，拥有了号令天下的特权，为他的政治事业创造了无数便利。