青蓝色的大海里，条美人鱼在月光下浮出水面。美人鱼快要生孩子了，她想：听说人是世界上最善良的，要是把孩子交给人类抚养，定能过上幸福的生活。于是，她不顾肚子的疼痛，艰难地划过寒冷的波浪，向片闪着灯光的海岸游去。
靠近海岸的小镇上有家小店，住着对老年夫妻。老大爷会做蜡烛，老大娘就在店面卖蜡烛。离小店不远的山上有个神社，人们去神夫妇社拜神的时候，都要在小店里买些蜡烛。
天，老大娘参拜神社回来，路上看到个正在啼哭的婴儿。她想：这定是神知道我们夫妇没有孩子而3天，赐给我们的。老大娘就把婴儿抱回了家里。
婴儿是个女孩样子长得有点怪，下半身是鱼的形状。但因为想到是神赐的孩子，老夫妇俩就非常精心地抚养她。姑娘长大了，谁见到她，都要为她的漂亮感到惊奇。有的人专门为了看眼姑娘而来小店里买蜡烛。
老大爷个劲儿地做蜡烛。姑娘想出了个主意，她用红色的笔在蜡烛上画上鱼呀，贝呀等美丽的图画。她虽然没有向什么人学过画，但她的画充满了神奇的扭力。谁看到画，就会喜欢上这些蜡烛。从此，从早到晚，大人小孩都拥到店里来买蜡烛。更使人奇怪的是，人们纷纷传说，用有画的蜡烛去参拜神社，或是带在身边出海，可以避免各种灾难。于是，很远的地方也有人赶到小店来买蜡烛，小店的生意更加兴旺起来。
因为蜡烛卖得多，姑娘不顾手臂酸痛，用红色的笔不停地画。她心想用这样来报答抚养她长大的两位老人的恩情。
天，小镇上来了个商人。这商人想寻找些希奇的东西，好带回南方去赚大钱。不知他从什么地方听说天，蜡烛店的姑娘是世上珍奇的美人鱼，商人就悄悄来到小店，背着姑娘向老夫妇提出，愿出很多钱来买下她。
起初，老夫妇不答应，说这个姑娘是神赐给他们的孩子，要是卖了，会受到神的惩罚。可是商人而再再而三的苦求，还装腔作势地对他们说：自古以来，人鱼就被看作不吉利的东西，现在你们不扨掉它，以后定会遇到不幸的！
年老的夫妇被商人的花言巧语和大堆金钱打动了，决定把姑娘卖给商人。他们约定过两天让两人来接姑娘去。
姑娘知道这事以后，非常吃惊和害怕。她哭着，苦苦地哀求老夫妇：让我怎么干活都可以，千万不要把我卖了呀！但是，这对老夫妇已经鬼迷心窍了，点也不同情可怜的姑娘了。
姑娘把自己关进房里，流着泪继续在那些没画过的蜡烛上画着。不知过了多久，外面传来喧闹声，商人赶着辆车子来了。车上安着个四方形的木笼子，这个笼子过去装过老虎，狮子和豹。
老大爷，老大娘送到姑娘房里，拉着姑娘就要往外走。因为催得紧，姑娘来不及把手中的蜡烛画好，就索性把它涂上红色。姑娘自己拿上三根蜡烛，作为悲伤回忆的纪念，就走了。
这天夜里，天气突然变了，出现少有的狂风暴雨。这时，商人的船正在驶往南方的途中。海面漆黑，景色可怕。这夜遇难的船数也数不清。
奇怪的是，这以后，山上的神社只好点起红蜡烛，无论天气多么晴朗，也会变得狂风大作，暴雨倾盆。从此，红蜡烛成了不吉利的东西。小镇上过去很热闹的神社，如今成了人们害怕的地方。那对老夫妇的蜡烛店再也开不下去，只好关闭了。
个漆黑的雨夜，有人看到海面上闪着红蜡烛的光。烛光渐渐升起，不知不觉地转到神社去了。没过多少年，这个山脚下的小镇便消失了。