每天晚上年轻的打鱼人出海打鱼，撒下他的网到水里去。
遇到风从陆地上吹来的时候，他便捉不到鱼，或者最多捉到一丁点儿，因为那是一种厉害的有黑翅膀的风，而且巨浪涌了起来迎接它。然而要是风向岸上吹的时候，鱼便从水底浮起，游到他的网里去他捉住了它们拿到市场上去卖。
每天晚上他出海打鱼。有一晚，他曳网时网重得不得了，他差一点儿没法把网拖到船上来。他笑了，他对自己说：我一定把所有的游鱼全捉到了，不然就是什么讨厌的怪物进了网，那个东西在一般人看来也许是一种珍奇的异物，再不然就是伟大的女王喜欢玩的一种可怕的东西。他便用尽力气拉粗绳，直拉到他两只胳膊上长长的血管暴起来，就跟盘绕在一个铜花瓶上面的蓝釉条纹一样。他又用力拉细绳，那个扁平软木浮子的圈儿越来越近，最后网就升到水面上来了。
可是里面一尾鱼都没有，也没有怪物，也没有可怕的东西，只有一个小小的人鱼躺在网中酣睡。
她的头发像是一簇簇打湿了的金羊毛，而每一根细发都像放在玻璃杯中的细金线，她的身体像白的象牙，她的尾巴是银和珍珠的颜色。银和珍珠颜色的便是她的尾巴，碧绿的海草缠在它上面；她的耳朵像贝壳，她的嘴唇像珊瑚。冰凉的波浪打着她冰凉的-膛，海盐在她眼皮上闪光。
她实在太美了，那个年轻的打鱼人一眼看到她，就充满了惊讶、赞叹，他伸出手，将网拉到自己身边，埋下身子，把她抱在怀里。他挨到她的时候，她像一只受了惊的海鸥似地叫出声来就醒了，她用她那紫水晶一般的眼睛惊恐地看他，一面挣扎着，想逃出来。可是他把她抱得紧紧的，不肯放开她。
她看见自己实在无法逃走了，便哭起来，一面说：我求你放我走，因为我是一位国王的独养女，我父亲上了年纪，而且只有一个人。
可是年轻的打鱼人答道：我不放你走，除非你答应我不论在什么时候，只要我唤你，你就来唱歌给我听，因为鱼喜欢听人鱼的歌声，那么我的网就会装满了。
要是我答应了你这个，你真的放我走吗？人鱼大声说。
我真的放你走，年轻的打鱼人说。
她照他所想望的答应了，并且用了人鱼的誓言--读了咒。他松开两只胳膊，她带着一种奇怪的恐惧浑身抖着，沉到水里去了。
每天晚上年轻的打鱼人出海打鱼，他唤人鱼，她便从水中升起，给他唱歌。江猪成群地游到她四周来。野鸥们在她的头上盘旋。
她唱一首很出色的歌。因为她唱的是人鱼们的事情：他们把他们的家畜从一个洞里赶到另一个洞里去，将小牛扛在他们的肩头；她又唱到半人半鱼的海神，他们生着绿色的长须，露着多毛的-膛，每逢国王经过的时候他们便吹起螺旋形的海螺；她又唱到国王的宫殿，那是完全用琥珀造成的，碧绿的绿宝石盖的屋顶，发光的珍珠铺的地；又唱到海的花园，园中有许多精致的珊瑚大扇整天在扇动，鱼群像银鸟似地游来滑去，秋牡丹扒在岩石上，浅红的石竹在隆起的黄沙中出芽。她又唱到从北海下来的大鲸鱼，它们的鳍上还挂着尖利的冰柱；又唱到会讲故事的海中妖女，她们讲得那么好，叫过往 的客商不得不用蜡塞住两耳，为的是怕听见她们的故事，会跳进海里淹死； 又唱到有高桅杆的沉船，冻僵的水手们抱住了索具，青花鱼穿过开着的舱门 游来游去；又唱到那些小螺蛳，它们都是大旅行家，它们粘在船的龙骨上周 游了世界；又唱到住在崖边的乌贼鱼，它们伸出它们黑黑的长臂，它们可以 随意使黑夜降临。她又唱到鹦鹉螺，她有自己的猫眼石刻出来的小舟，靠着 一张绸帆航行；又唱到那些弹竖琴的快乐的雄人鱼，他们能够把大海怪催睡； 又唱到一些小孩子，他们捉住光滑的海豚，笑着骑在它们的背上；又唱到那 些美人鱼，她们躺在白泡沫中，向水手们伸出胳膊来；又唱到生长弯曲长牙 的海狮，和长着飘动的鬃毛的海马。
她这样唱着的时候，所有的金-鱼都从水深处浮上来听她的歌声，年轻 的打鱼人在它们的四周撒下网捉住了它们，不在网中的那些又被他用鱼叉擒 住了。他的船上载满了鱼，小人鱼就对他微微一笑，沉到海里去了。
然而她从来不肯走近他，让他挨到她的身子。他常常唤她，求她，可是 她不答应；要是他想去捉住她，她立刻就跳进水里去了，快得像海豹一样， 并且那一整天他就再也看不到她了。她的歌声在他的耳里听来一天比一天更 好听。她的声音是那么美好，他听得连他的网和他的本领都忘记了，他也不 去管他的行业了。金-鱼成群地游过他面前，朱红色的鳍和凸起的金眼非常 显明，可是他并没有注意它们。他的鱼叉搁在旁边不用了，他那柳条编的篮 子也是空空的。他张着嘴，惊异地瞪着眼，呆呆地坐在他的船上倾听，一直 听到海雾在他四周升起，浪游的明月将他的褐色的四肢染上银白。
一天晚上他唤她，并且对她说，小人鱼，小人鱼，我爱你。让我作你 的新郎吧，因为我爱你。
可是人鱼摇摇她的头。你有一个人的灵魂，她答道，要是你肯送 走你的灵魂，我才能够爱你。
年轻的打鱼人便对自己说：我的灵魂对我有什么用处呢？我不能够看 见它。我不可以触摸它。我又不认识它。我一定要把它送走，那么我就会得 到很大的快乐了。于是他发出一声快乐叫喊，就在漆着彩色的船上立起来， 向人鱼伸出他的胳膊。我要送走我的灵魂，他大声说，你就会做我的 新娘，我要做你的新郎，我们要一块儿住在海底下，凡是你所歌唱过的你都 引我去看，你愿望的事我都要做，我们一辈子永不分离。
小人鱼快乐地笑出声来，她把脸藏在了手中。
可是我怎样把我的灵魂送走呢？年轻的打鱼人大声说，告诉我要 怎样才办得到，是啊，我一定会照办的。
啊呀！我不知道啊，小人鱼说，我们人鱼族是没有灵魂的。她 带着沉思的样子望望他，就沉下去了。
第二天大清早，太阳从山头升起还不到一拃①高，年轻的打鱼人就走到神 父的家里去，叩了三下门。

① 一拃：大指尖到小指尖伸开的长度，通常是九时。

门徒从门洞中往外面看，看见是他，便拉开了门闩，对他说：进来。
年轻的打鱼人进去了，他跪在地板上铺的清香的灯心草上，向着那位正 在诵读圣书的神父大声喊着说：神父啊，我爱上一个人鱼了，我的灵魂在 阻拦我，不让我随心所欲。请告诉我，要怎样才能够送走我的灵魂，因为我 实在用不着它。我的灵魂对我有什么价值呢？我不能够看见它。我不可以触摸它。我又不认识它。
神父打着自己的-膛，回答道：唉，唉，你疯了，再不然你就是吃了什么毒草了，因为灵魂是人的最高贵的一部分，它是上帝赐给我们的，我们应当把它用到高贵的地方。世间再没有比人的灵魂更宝贵的东西，任何地上的东西都不能跟它相比。把全世界的黄金集在一块儿，才有它那样的价值，它比国王们的红宝石贵重得多。所以，我的孩子，不要再想这件事，因为这是一桩不可饶恕的罪过啊。至于人鱼，他们是无可救的，什么人跟他们交往，也会是无可救的，他们就跟那些不分善恶的野兽一样，主并不是为着他们死的啊。
青年打鱼人听了神父这番不入耳的严厉的话，眼里充满了泪水，他站起来，对神父说：神父啊，牧神住在树林里，他们很快乐，雄人鱼坐在岩石上弹红金的竖琴。我求您，让我也像他们那样吧，因为他们过的日子就跟花的日子一样。至于我的灵魂，要是我的灵魂在跟我所爱的东西中间作梗，那么它对我还有什么好处呢？
肉体的爱是--邪的，神父皱着眉头大声说，上帝听任在他的世界中出现的那些邪教的东西都是邪恶的。林中的牧神是该诅咒的，海里的歌者也是该诅咒的！我在夜晚听见过她们的声音，她们想引诱我抛开我的晚课经。
她们敲我的窗，大声笑。她们在我的耳边悄声他讲她们那些有毒的快乐的故事。她们用种种的诱惑来诱惑我，我要祷告的时候，她们却跑来揶揄我。她们是无可救的，我告诉你，她们是无可救的了。对于她们既没有天堂，也没有地狱，更不会让她们到天堂或地狱里面去赞美上帝的名字。
神父啊，年轻的打鱼人叫喊道，您不知道您说的什么。有一天我下网捉住了一位国王的女儿。她比晨星还要美，比月亮还要白。为了她的肉体我甘愿舍掉我的灵魂，为了她的爱我甘愿放弃天国。我求您的事，请您告诉我吧，让我平安地走回去。
去！去！神父叫道，你的情妇是无可救的了，你也会跟着她弄到无可救的地步。神父不给他祝福，却把他赶出门去。
年轻的打鱼人从神父那里出来便走到市场去，他走得很慢，埋着头，好像有什么忧愁似的。
商人们看见他走来，便低声交谈，其中一个人走到他面前，唤他的名字，对他说：你要卖什么东西？
我要把我的灵魂卖给您，他答道，我求您把它给我买去吧，因为我讨厌它。我的灵魂对我有什么用处呢？我不能够看见它。我不可以触摸它。
我也不认识它。
可是商人们拿他开玩笑，对他说：人的灵魂对我们有什么用处？它连半边破银元也不值。把你的身体卖给我们作奴隶吧，我们给你穿上海紫色的衣服，在你手指头上戴一个戒指，把你拿去给伟大的女王作弄臣。可是不要再提你的灵魂，因为它对我们毫无用处，而且一文不值。
年轻的打鱼人便对自己说：
这是一件多么奇怪的事！神父对我说，灵魂的价值比得上全世界的黄金，商人们却说它不值半边破银元。
他出了市场走下海边去，他坐在那里沉思他究竟应该怎样做。
到了正午他记起来他一个同伴（那是一个采集伞形草的）曾经对他讲过，有一个年轻的女巫，住在海湾头一个洞窟里，她的巫术十分高明。他便站起来跑去找她，他非常着急地要弄掉他的灵魂，他沿了海边沙滩跑着，在他后面扬起一股尘雾。那个年轻的女巫由于自己手掌发痒知道他走来了，她笑着，把她一头红发散开来。她站在洞口等他，她的红头发长长地垂在她四周，她手里拿着一枝正在开花的野毒芹。