汉成帝的母亲、皇太后王政君有八个弟兄。二弟王曼的次子叫王莽。有些大臣吹王莽好，汉成帝就封他为新都侯，后来又拜他为大司马，让他掌握朝廷大权。王莽用心搜罗天下人才，远远近近一些知名之士都来投奔他。
公元前7年 ，汉成帝死了，新君即位，就是汉哀帝。汉哀帝尊王政君为太皇太后。汉哀帝即位六年也死了，王莽就立了一个只有九岁的汉平帝，让太皇太后王政君替他临朝，国家大事全由王莽作主。
王莽掌了大权，他手下的人又请太皇太后加封他为安汉公。王莽不肯接受封号和封地，还告了病假，躺在床上不肯起来。太皇太后又封王莽为太傅，尊为安汉公，加封两万八千户。王莽接受了封号，把封地退还了。
公元２年，中原发生了旱灾和蝗灾，朝廷要粮要税还是逼得很紧，全国又骚动起来了。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽向太皇太后建议节约粮食和布帛。王莽自己一家先吃起素来，还拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他一带头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和房子来。这么一来，王莽的名声更大了。
第二年，汉平帝才十二岁，王莽就请太皇太后给汉平帝定亲。太皇太后选定了王莽的女儿，准备明年给汉平帝完婚。王莽推让一番后，就同意了。王莽掌握了大权，怕汉平帝的母亲一家也参与朝政，就封汉平帝的母亲卫姬为中山王后，叫她留在中山，不准到京都里来。
过了年，十三岁的汉平帝成了亲，把王莽的女儿立为皇后，王莽做了国丈。太皇太后要把新野（今河南新野）的土地二万五千六百顷赏给他，可是王莽又推辞了。
王莽派王恽（ｙｎ）等八个心腹大臣分头到各地到处宣扬王莽不肯接受新野土地这件事情。中小地主和农民恨透了兼并土地的豪强，一听到王莽连土地都不要，说他真是个好人。这时，泉陵侯刘庆上书给太皇太后，说：应恢复周朝周公辅佐周成王的古例，请安汉公执行天子的职权。
王莽就复古做了汉平帝的代理人。
王莽派出去观察风土人情的八个人回来了，写了各种各样歌颂王莽的歌谣，朝廷大臣、各地官员、平民百姓请求给王莽加封的有四十八万多人。
王莽的威望越来越高，汉平帝越发觉得王莽可怕、可恨，在背地里说些抱怨的话。王莽听到后冒火了。一天，大臣们欢聚一堂，给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯毒酒，汉平帝接过来喝了，第二天就患了重病，没几天就死了。王莽还装模作样哭了一场。
汉平帝死的时候才十四岁，没有儿子，可是汉宣帝曾孙很多，王莽不选年龄大的，偏偏挑选了汉宣帝的一个玄孙（曾孙的儿子）才两岁的刘婴，立为皇太子，又叫孺子婴。王莽的女儿为皇太后。汉高祖打下来的刘家的天下眼看着要落在王莽手里了。
安众侯刘崇起来反对。他的心腹张绍帮着他召集了一百多个部下，冒冒失失地进攻有几千名士兵守着的宛城。一交战，刘崇的兵马就垮了，刘崇和张绍死在乱军之中。刘崇的伯父和张绍的叔伯兄弟恐怕王莽追究，自动到长安请罪。王莽为了安定人心，把他们都免了罪。
大臣们又向太皇太后建议，给安汉公的权还要大。太皇太后王政君就下了诏书，称王莽为假皇帝（假是代理的意思）。
但第二年秋天，东郡太守翟（ｚｈｉ）义又起兵了。他约会了皇族里的一些人，立刘信为天子，自称大司马柱天大将军，号召天下说：王莽毒死汉平帝，要夺刘家的天下。现在已经有了天子了，大家应当起来去征伐王莽。刘信、翟义他们到了山阳郡（治所在今山东金乡西北）已经有了十几万人马了。
警报到了长安，王莽抱着三岁的孺子婴，日日夜夜在庙里祈祷，通告天下，说他只是代行职权，这个职权是要还给孺子婴的。可是，王莽觉得假皇帝管不了天下，还不如做个真皇帝吧。这时就有一批人，纷纷假托天帝的命令，说王莽是真命天子，汉高祖让位给王莽的铜箱也在高帝庙里发现了。
王莽这会儿不再推让了。公元9年正月，王莽把汉朝改为新朝，自己称为新皇帝，废孺子婴为定安公。西汉从汉高祖到汉平帝一共十二个皇帝，二百一十四年的天下到这儿就亡了。