从前，有一个老头和老太婆。他们有一个儿子。老头很穷，想叫儿子学点手艺。儿子学了本事，父母年轻的时候可以得到安慰，年老的时候，有人顶替干活，死的时候有人料理丧事。老头没有钱，儿子学什么都不成。他带着儿子从这个城市走到另一个城市，谁都不愿收他的儿子当学徒，他交不起学费。
　　老头回到家里，老两口流着眼泪，闷闷不乐，叹自己命穷。他又带儿子进城去，在城里遇到一个人。那个人问他：
　　喂，老头，为什么不高兴？
　　我带儿子来学手艺，谁都不愿免费教他，我又没有钱。我能高兴吗？
　　老头说。
　　那好，交给我吧。那个人说。只要三年，我能教会他各种各样的好手艺。三年后的今天这个时刻，你来领儿子。你记住不要过了时间，要准时来认儿子，把他领回去;过了时间，他就要扣留在我那里。
　　老头很高兴，没有问那个人住在哪里，要教儿子什么手艺。他把儿子交给那个人，就回家去了。他高高兴兴回到家，把事情告诉老伴。其实，那个人是个巫师。
　　三年过去了，老头记不清是哪天交出儿子的，不知道如何是好。儿子变成一只小鸟，提前一天飞回家，啪地一声落在墙脚的土台上。变成一个漂亮的小伙子飞进屋，向父亲鞠躬问好，告诉父亲第二天正好是三年，要去接他回来，还告诉父亲怎样认他。
　　老板不是教我一个人，儿子说，还有十一个人，都是因为父母没有认出来，被老板长期扣留的。要是你认不出我，我就会成为第十二个被扣留的人。明天你来接我的时候，他会把我们变成十二只鸽子放出来，羽毛一样，尾巴一样，脑袋也一样。你注意看着，都飞得很高，我会飞得最高。老板问你认出儿子没有，你就指出飞得最高的鸽子是我。
　　儿子继续说：在这之后，老板会放出十二匹马，毛色一模一样，马鬃一模一样，倒向同一个方向，你走过马身边的时候注意看着，我会跺一下右脚。老板问你认出儿子没有，你放心大胆指出是我。儿子还说：接着，老板会领来十二个小伙子，身材一模一样，头发一模一样，相貌一模一样，衣服也一模一样。你走过他们身边的时候，注意观察，我右边脖子上有只小苍蝇。老板问你认出儿子没有，你就指出我是。
　　儿子说完，和父亲告别，走出家门。他在土台上拍了一下，变成鸟，飞到老板那里去了。
　　早晨，老头起来，动身去要儿子。他见到了巫师。
　　喂，老头。巫师说：我教会了你儿子很多手艺，但是你要是认不出他，他就要永远扣留在我这里。
　　巫师放出十二只白鸽，羽毛一模一样，尾巴一模一样，脑袋也一模一样。
　　他说：老头，认认你的儿子吧。
　　鸽子都一个样，怎么认得出来！老头看着看着，见一只飞得最高。他指着那一只说：那是我的儿子！
　　认出来了，认出来了。巫师说。
　　第二次，巫师放出十二匹马，都是一个样，鬃毛倒向同一个方向。老头围着马看了一阵。老板问他：怎么样，老爷子，认出儿子了吗？还没有，请稍等一会。