19世纪初，以蒸汽为动力的火车出现了。在1829年举行的一次“火车竞赛”中，斯蒂芬森驾驶着满载的“火箭”号机车，以时速56公里创造了陆地第一个车辆奔跑速度。此后不久，咆哮的火车开始奔驰在美--国和欧洲大陆。形成为铁路交通运输业蓬勃发展的新时代。
但是，这时的火车还不够完善。致命的瑕玷是刹车不灵，常常导致运行事故。在一般公众眼里，火车也是一种不安全的交通工具，有人将它戏称为“踏着轮子的混世魔王”。
事先的火车刹车装配十分原始，最初仅仅装在车头上，完全凭司机的体力扳动闸把来刹车，很难使重重的的列车迅速停下来。之后改进为每节车厢上都安一个独自的机器制动闸，配备一个专门的制动员，遇有状况，由司机收回信号，各个制动员再狠命接下闸把。这样虽然稍好一些，但仍然不能迅速地刹住列车。因此，发明一种灵敏有效的火车刹车装配，已成为铁路系统一项亟待减缓的大问题。
许多人都曾致力于改进火车刹车装配的研究，但谁也没想到，最终得到成功的却是一位贫困的美--国年轻人——威斯汀豪斯，他发明了一种灵敏可靠的空气制动闸，给火车这匹巨大不羁的“铁马”，系上了“缰绳”，在铁路安全运输史上竖立了一个值得怀念的里程碑。
威斯汀豪斯发明新型火车空气闸的念头，是由一次偶然的事件激起起来的。他在一次旅行中，恰好赶上了因火车刹车不灵造成的严重撞车事故。目睹了一场车毁人亡的惨剧，他事先就下定决定，要发明一种有效的制动闸，来避免交通事故的发生，保障铁路运输的安全。
他首先想到了蒸汽。既然列车是蒸汽推动的，为什么不能用蒸汽来制动呢?他设计了一套装配，用管路把汽锅和各个车厢连接起来，试图用蒸汽来推动汽缸活塞，从而压紧闸瓦，达到刹车的目的。但因为高压蒸汽在长长的管路里迅速冷凝，丧失压力，实验未能取得预想的效果。
威斯汀豪斯正在一筹莫展时，有一日他偶然买了一份《生活时代》报，一条报道法国开凿塞尼山隧道，介绍压缩空气驱动大型凿岩机的新闻，使他联想到苦思冥索的制动闸：既然压缩空气可以驱动凿岩机，开掘坚固的岩石，大概也能够驱动火车制动闸。
基于这种念头，威斯汀豪斯终于制成为新型的空气闸。其原理并不复杂，只要增加一台由机车带动的空气压缩机，通过管道将压缩空气送往各个车厢的汽缸就可以了。刹车时，只要一打开阀门，压缩空气就会推动各车厢的汽缸活塞，将闸瓦压紧，使列车迅速停下来。
1868年，年仅23岁的威斯汀豪斯取得了空气制动闸的专利权，组成为威斯汀豪斯制动闸公司。直到明天，空气制动闸仍然是火车和汽车运行的安全保障。