16 世纪中期，统一的俄罗斯已逐渐成为一个强盛的国家。1547 年 1 月，17 岁的伊凡四世又别出心裁地为自己戴上了，“沙皇”的桂冠，成为俄国历史上的第一个沙皇。伊凡四世认为，斯拉夫文字的圣典中，曾经把“沙皇”的称号授予犹太、巴比伦、亚述等古老国家的国王，甚至用来称呼罗马大帝，所以，谁能拥有沙皇的称号，谁就是曾经统治半个世界的古罗马帝国的继承人。这个称号的选择，实际上暴露了伊凡四世征服世界的狂妄野心。

　　当时，俄罗斯的边境上，经常受到瑞典人、波兰人和靴靼人的入侵。特别是东方的靴靶人，成为俄罗斯的严重外患。为了抵御鞑靼人，伊凡四世下令在俄国边疆修筑了一道防线，并且专门成立了一支配有火器的正规军。同时他们还建立起了一支善于冲锋陷阵的骑兵。骑手和战马同样吃苦耐劳，能在雪地上宿营，裹上军大衣就能睡觉，围坐在篝火旁，在开水里放一把炒面就能充饥。

　　有了这些骁勇善战的将士，伊凡四世相信自己已经有把握征服鞑靼人，于是在 1547 年 12 月亲自率领大军出征，目标是攻占鞑靼入侵扰俄国的大本营喀山。这时正是严冬，伏尔加河已经全线封冻。可是，当俄国军队走上冰封的河面时，冰层突然裂开了，无数士兵、战马和大炮落入冰河之中，激起的水柱直涌上河岸。这场飞来横祸，使迷信的伊凡四世认定，上帝不允许他去征伐喀山，他只得下令让大军回莫斯科。

　　两年以后，伊凡四世再次率领大军出征。这一次，他们顺利地渡过了伏尔加河，在 1550 年的 2 月里，抵达了喀山城下。俄国士兵很快就在鞑靼人的木城外面竖起了堡垒，开炮向城内轰击；弓驾手们乱放石弹，用破城槌猛撞各个城门。19 岁的伊凡四世第一次手握军刀，在战场上亲自督战。不过，根据俄国的传统，国君只需要鼓舞土气，而不必亲自参加战斗。俄国军队很快攻破了喀山城，6 万大军冲进城里，逢人就SHA。鞑靼人进行了顽强的抵抗，城中心的堡垒始终没有被俄国人攻破。在两军的相持中，气候又一次帮了鞑靼人的大忙。天气突然转暖，解冻的道路一片泥泞，使俄国军队的给养无法及时运到，军队因为饥饿而士气大减；第二天又下起了夏天的大暴雨，俄国军队的火都被打湿了，大炮无法发射，正常的战斗无法进行。伊凡四世担心解冻造成河水泛滥，截断俄国军队的退路，只得忍住一腔怒火，急忙下令退兵。匆忙之中，军队丢弃了大批粮草--。伊凡四世本以为鞑靼人会乘机追击俄国军队，那就一定会给俄国军队造成很大的损失。但是鞑靼人却只顾着收拾俄国军队丢下的粮草，使撤退中的俄国军队轻易地脱离了险境。

　　伊凡四世这才放下心来，决定就在喀山附近建立一座城堡，作为下次出击的前沿阵地。这座城堡位于伏尔加何与斯维雅加河的汇合处，所以就叫作斯维雅依斯克。新城很快就建成了，伊凡四世希望能以它掩饰这次征伐的失败，然而从官廷到民间都看破了他的这点心机。反对他的人说，沙皇的运气太差，于什么都不得成功；最宽容的人，也说沙皇太年轻了，不懂事，所以才有这样的结果。

　　斯维雅依斯克毕竟修建在鞑靼人的境内，对于鞑靼人来说，是一个无法容忍的挑战，因此不断向它发起攻击。俄国守军顽强地抵抗着。后来因为瘟疫流行和纪律松弛，守军的战斗力大大减弱，不少士兵产生了厌战情绪。而且单凭这一个孤城，也无法阻止鞑靼人对俄国边境的骚扰。鞑靼人的攻击越来越厉害，边境上战事不断，侵入俄国境内的敌军越来越多。于是，在 1552年 6 月 16 日，伊凡四世第三次踏上了征途。他把朝廷政事的处理委托给弟弟尤利，请玛卡里大主教为他的亲征旗开得胜祝福。

　　这一次伊凡四世调集的骑兵、步兵和炮兵比前两次更多，号称 10 万大军。沙皇骑马走在队伍的最前头，他的两边是阿达舍夫将军和库尔--BO斯基亲王。5 天以后，侦探报告，鞑靼人正在向俄国的南方城市图拉进军。伊凡四世当机立断，改变行军路线，率领大军转向图拉迎敌。大军到达图拉时，图拉城内的守军已经击退了敌人的围攻。库尔--BO斯基亲王率军乘胜追击，打得鞑靼人溃不成军，大量的兵器、装备和骆驼落人了俄国军队手中。伊凡四世从战俘口中得知，鞑靼人已经知道了俄军的行动计划，所以他们打算趁俄国大军向喀山进军的机会，先攻下图拉，然后直捣莫斯科，伊凡四世的随机应变打破了鞑靼人的如意算盘。他派人将战利品和俘虏全部运往莫斯科。一路上，俄国的百姓都为沙皇的胜利而高兴，并且纷纷辱骂那些常常来侵害他们的战俘。

　　旗开得胜使年轻的伊凡四世勇气倍增，他下令直捣鞑靼人的老巢喀山。每天晚上大军安营休息时，他都要虔诚地祈祷，求上帝保佑俄罗斯。这时，斯维雅依斯克城里的瘟疫已经过去，驻军听说沙皇正率大军前来，士气也大大提高了。这些消息都让伊凡四世相信，上帝是特别庇佑他的。身在莫斯科的玛卡里大主教也写信来祝福他，鼓励他。

　　在远征途中，年轻的沙皇有时骑马，有时步行，不辞辛劳，情绪高昂，深得身边将士的钦敬。

　　8 月 13 日，伊凡四世进入斯维雅依斯克。他接受了教士们的祝福，在教堂里作了礼拜，巡视了寨堡、武库、新建的房屋和许多商店，对这座新城的情况表示满意。住在城里的人很多，各地的商人都蜂拥而来，在露天市场上出售他们的货物。到处一片繁荣景象。