唐宪宗时，郓州东平（今山东东平县）人吕元膺被任命为鄂岳观察使，担任鄂州（今湖北）的军政长官。
　　
　　那时地方叛乱很多，军事战备的任务很重。有一天，吕元膺在夜间带人视察，想登上城墙看看，可通往城墙的大门已经上锁。手下大呼开门，不料守城的士兵拒绝说：军法有规定，夜间是不准开门的。手下人气坏了，说：睁开你的眼睛看看，要登城墙的人是观察使吕大人。守城士兵不为所动，回答说：夜间难以辨别真假，即使是吕大人，也不能打开城门。手下人刚要发脾气，吕元膺却向他一摆手，说：咱们回去吧。临走，手下人气哼哼地对守城士兵说：等着吧，这下你死定了！
　　
　　谁也料想不到，第二天，吕元膺不仅没有处罚那个守城士兵，反而破格提拔他作了将领。跟随他视察的手下大为不解，问他说：他不听您的招呼，冒犯您的权威，怎么还给他升官呢？
　　
　　吕元膺回答说：他忠于职守，不过在履行自己的职责罢了，怎么是对我的冒犯呢？
　　
　　手下人听了，不住地摇头，心想，这个领导也太没脾气了。
　　
　　吕元膺在任东都洛阳留守时，经常跟手下的幕僚一起下棋。有一次，他正在与一个幕僚对局时，突然来了一个紧急公文，他只好离开棋盘去批阅处理。趁这个时候，那位幕僚乘吕元膺不注意，偷偷挪动了一个棋子，这样一来，局势顿时大变。只不过他没想到的是，他的这个不起眼的小动作，偏偏被吕元膺不经意间看到了。只是他并没有发脾气，而是若无其事地坐回棋盘前，下完了这盘棋。
　　
　　第二天，吕元膺叫来那位幕僚，客气地对他说：我这儿人浮于事，难免会耽误先生的前程，还是另请高就吧。说完，拿出一份为他准备好的礼物，并亲自送他出门。那位幕僚一下子明白了怎么回事，红着脸走了，而其他人自始至终也不知道个中缘由。
　　
　　很多年过去了，直到病危前夕，吕元膺才语重心长地对围在病床边上的儿孙们说：十多年前我在东都时，和一个幕僚相处极好，可是有一次我俩下棋，他趁我不注意的时候偷偷更换一枚棋子。这原是小事一桩，没有什么大惊小怪的，但我却从中看到他的心机可畏。当初我如果大发雷霆，又怕他担惊受怕，从此一辈子抬不起头来，所以一直闷在心里，十几年没向外人说起过此事。今天告诉你们，就是要你们知晓为人处世要谨慎，不可重蹈覆辙。
　　
　　子孙们都十分叹服吕元膺的隐忍，纷纷表示一定牢记在心，吕元膺这才闭上双眼，溘然长逝。
　　
　　说起来吕元膺并不是一个没有脾气的人，他为人正直，敢说敢为。他曾任给事中，负责审查政令，即使皇帝的诏令也没少批驳，弄得宪宗皇帝心有余悸地对人说：元膺一身正气，敢说真话，朕亦有所忌惮。可是面对下属的冒犯，他却没了脾气，柔和得像一团任人揉搓的面。
　　
　　其实一个人真正的伟大，不在于职位的高低和权威的大小，而在于为人的修养和处世的境界。一个人的魅力，常常就在那一低头的谦恭与卑让之间。