唐朝时，洛阳有个叫王常的人，为人十分侠义，乐善好施。遇到有人为非作歹，他必定手刃恶人，声张正义；要是见到有人饥寒交迫，即使自己缺衣少食，也会毫不犹豫地解下自己的衣服，把自己的食物送给需要的人。

唐肃宗至德二年，王常到终南山游玩，遇上了大风雨，就住在了半山的破庙里。快到半夜的时候，风停雨住，夜空晴朗，明月高悬。
太平广记之王常，夜宿终南山，偶遇山神现身传授炼金术的奥秘

王常在院中慨然四望，仰天长叹道：我想平定纷乱的天下，可惜没有人愿意辅助我；我想拯救世间的饥寒百姓，可惜连自己的温饱都没办法保障。真是可怜可叹。由此可见，漫天神佛口口声声说保佑百姓，却毫无作为，实在是不足为信啊。

王常话刚说完，就见一个神人从天而降，对王常说：你何出此言呢？

深更半夜，突然来了这么一位，也不知是神仙还是妖怪。王常手按宝剑，满怀戒备，观察了很久，才说：我刚才所说，正是我的平生志向。不知你是何方神圣，降临此间？

神人避而不答，只是说：我有一门仙术，可以炼制黄金。虽然不能平息祸乱，但也可以救济贫困，使世人免除饥寒。你可愿意学习这门法术，拯救世人？

王常心中疑惑不解，说：我早就听说炼金术是神仙之术，自古只闻其名，却从来没见人真正施展过。况且历代史书上都记载了，秦始皇和汉武帝都喜好此术，可是以皇帝之权势，都终究一无所成，沦为千年笑柄。何以证明你这炼金术就是真的呢？

神人笑着说：秦皇汉武，都是人间的帝王。帝王本来就处于国家最具权势的地位，完全可以运用权力拯救百姓，却舍本逐末去追求神仙之术，自然是不能成功。而你呢，没有足够造福百姓的地位，想要拯救天下黎民百姓，那就需要借助这炼金术了。

王常又问：听说，黄金都是水银炼成的，确实是这样吗？神人解释说：不必怀疑，确实如此。黄金生于山石之中，是山石的精华。在地下历经千万年，受了太阴之气，就变成了粘稠可流动的水银。等水银遇到纯阳之气，就又很快变成了黄金。现在想要将水银炼化为黄金的话，只要加入一点炼制好的纯阳石，就可以了。我这里有一本道书，你看了就知晓了。

这下，王常不再疑虑了，拜谢神人，请他传授仙术。
太平广记之王常，夜宿终南山，偶遇山神现身传授炼金术的奥秘

于是，神人从袖中取出一卷书，交给王常。并告诫他说：读了此处，就能掌握黄白之术，日后也可以传授给别人。但是要注意三点。一、不要轻传，也不要藏私不传；二、不要传给和尚道士之类的人，他们自己就有救人的法术；三、不要传给不义之人，他们不会把别人的饥寒放在心上。黄金炼成之后，除了救济穷人之外，不可用在自己的奢靡享乐上。好好记住我的话，善用我传的炼金术；不然的话，上天会惩罚你的。

王常再三拜谢神人，说：今日蒙上神传我仙术，终身不敢忘。不知能否告知您的尊名，让我铭记您的大恩德。
太平广记之王常，夜宿终南山，偶遇山神现身传授炼金术的奥秘

神人说：我就是这终南山的山神。早年有位道人将这本书藏在山中。我一直想替他找个传人，今天正好听你感慨，难得你这么忠义仁德，所以就把这本书传给你吧。说完，神人就消失了。

王常仔细研读神人给的道书，不久真的学会了炼金术。从此以后游历天下，用炼就的黄金赈济百姓，做了很多善事。