唐玄宗天宝年间，畿尉李勉为官清廉。一天，正值早衙，忽报上司王供发来一伙强盗，要他审理。李勉不敢懈怠，立即审案。
众盗不待用刑，尽行招供。李勉见其中有个犯人身材雄伟，神采非凡，暗想：这样一条汉子，如何为盗？心中就有怜悯之意。李勉便特地细问那人为盗情由。只见对方含泪开言道：小人姓房名德，自幼读书，原非盗辈。因为到云华寺避雨，被他们以计诱去，威逼入伙他说出一段曲折的经历。
原来，房德成家以后，贫穷落魄，全靠妻子贝氏织布度日。时值深秋，他还穿着一身破单衣，无颜出门见人。
他见妻子尚有两匹布剩余，便要求做套衣服。谁知贝氏嘲讽说：堂堂男子汉，没处寻饭吃，连衣服都要在老娘身上打主意，说出来不羞煞人么？
房德无地自容，负气出门，四处游荡。忽然天变，刮起一阵风雨。他见前面有座古刹，奔去躲避。
这古刹名为云华禅寺。房德跨进山门，看到左廊槛上坐了一个大汉，殿里有个老和尚在诵经。他自惭形秽，就在右廊槛上坐下栖身。
不久，风停雨收。房德起身待走。偶然回头，望见墙上画了一只禽鸟，身子样样俱全，单单缺个头。心中不免奇怪：一般画鸟先画头，这画法怎么与众不同呢？他忍不住向前细看，又觉得这鸟画得十分可爱，想道：我虽不晓丹青，谅画只鸟头也没甚难处，何不把它续完？
他一时兴起，就去殿上与和尚借了一枝笔，蘸得墨饱，来画鸟头。画罢，他自视不丑，正在得意，突然那大汉笑容可掬地躬身说：秀才，请移步说话，会有你的好处。
房德正在穷困上，听说有好处，立即将笔墨还了和尚，欣然跟大汉离寺而去。他们直出升平门，到了偏静的乐游园附近地方，大汉在一道小角门上，连叩三声。
一会，有个汉子出来开门。房德望见里面是个败落的花园，疑惑地问：这是谁家？汉子却答：秀才进去就会明白。房德提心吊胆跟在他们后面，弯弯曲曲，来到一个半塌不倒的亭子上，只见里面又走出十四五条大汉，见了房德，都满面堆笑道：秀才请进！
房德暗自惊骇，只得进去坐下。那带他来的大汉拱手说：秀才，我众兄弟都是江湖上的豪杰，因为缺一个头儿，所以特地画了那幅无头的鸟儿，单等有人把它补足了，便迎请他为头的。
房德大吃一惊，赶紧推辞。众盗劝道：秀才，如今-相杨国忠当道，世风日下。你这般落魄，如何指望做官？不如依了我们，大碗酒，大块肉，整套穿衣，论秤分金，岂不快活？
众盗见房德仍犹豫未决，即刻拔刀相逼。房德吓得魂不附体，心想：若不依他，岂不是白白送了性命？不如哄过一时，明日脱身出首去罢！就答应入伙。众盗转怒为喜，当场捧出一套新衣服给房德换上，并大摆筵席庆贺。
席上，众盗轮流把盏，大哥前、大哥后的奉承。房德平日不过粗茶淡饭，今日大鱼大肉受用，禁不住暗想：我有这班弟兄扶助，真个弄出大事业来也未可知。强如担饥受冻，终生做个饿鬼。竟死心塌地做强盗了。
杯来盏去，直吃到黄昏。一个强盗说：今日大哥初聚，何不就发个利市？看到哪一家去好？房德趁机卖弄道：依我之见，去王元宝家。他是京都首富，况且住在城外，没有官兵巡逻。众盗齐声叫好。
待到深夜，众盗带齐家伙，直扑王家而来。谁知王元宝因为早几日失窃，特请族弟王供派众多捕役日夜防护。房德一伙人不知底细，自投罗网，经过一番格斗，除少数漏网外，其余纷纷被擒
房德叙完前事，请求宽宥。李勉见他情词可悯，有心释放他。就吩咐将众盗囚禁狱中，待拿到余党再行发落。
退堂后，李勉即唤牢头王太进衙，叫他如此这般放走房德。王太早年因得罪前任县官，被诬陷成死罪，幸得李勉昭雪复职，所以立即遵命办理。
当晚，王太回到狱中，支开小牢子，悄悄地向房德说明李勉的美意，当场给他除去枷锁，并赠以衣服、盘缠，勉励他今后改邪归正，莫负相公起死回生之德！房德感激涕零，说：多谢指教，敢不佩领，烦请禁长哥致意相公，小人今生若不能补报，死后当作犬马酬恩。说完，拽开脚步，连夜逃命去了。
王太放走房德之后，已是夜深，便借故回家，匆匆收拾细软，带了妻小，躲入李勉衙内。
次日，牢子发现逃了重犯，走了王太，急忙进衙禀报。李勉佯作惊讶，一边打发牢子缉访房德、王太，一边备文报府。
王铁一向与李勉不和，闻报大怒，便上奏皇帝，以李勉疏忽职守，将他罢官为民；同时，悬榜通缉房德、王太。
圣旨下来，李勉当即纳还官诰，收拾起身。他巧妙地将王太藏身女眷之中，带回故乡，时间迅速。李勉罢任两年，在家亲率童仆，躬耕而食，生活日渐窘迫。一天，他听到老友颜杲卿新任常山太守，就拜别了夫人，带着王太和两个家人，前去寻访，谋求出路。
他们晓行夜宿，走了多日，不觉来到柏乡县境内，这里距常山还有二百余里。忽见前面一行差役，喝道而来：县令相公来，还不下马！
大家立刻避到路边。待来骑相近，县令竟十分面熟。这时，王太悄声说：相公，那县令是房德呀！李勉顿时省悟，喜道：我说那人是个未遇时的豪杰，如今果然。但不知怎么得了官职？他生怕让对方发觉，错以为自己是来索取报答的，便吩咐王太禁声。
没想到，房德已经觑见李勉，连忙喝住从人，跳下马来，作揖说：恩相见了房德，为何掉转头去？险些儿错过了。
李勉答礼说：本不知足下在此，又恐妨碍足下政事，因此不敢招呼。房德便邀请李勉去衙门少叙。
李勉推辞不了，说：既承雅情，只好从命了。就上马与房德并辔而行。
到了县衙，房德把李勉请进后堂，只留一个心腹干办陈颜在厅前伺候，一面着人整备上等筵席。
席间，房德殷勤问道：恩相升任何处，得过敝县？李勉便把别后的经历说了一遍。房德连忙下拜说：原来恩相因我之故，累及罢官，深感惶愧！李勉扶起道：古人为了义气，身家尚且不顾，何况区区职务。只是不知道足下怎么会到这里做官呢？
房德就讲起别后经历。原来，他脱狱后，逃到范阳，幸运遇到一位老朋友，将他推荐到节度使安禄山幕下。安禄山正在谋反，专门招降纳叛。见房德人材出众，一年后，即升他为县令。
两人开怀畅饮，到夜方止。房德把李勉安置在一座清雅的院里歇息。他取来供奉上司的铺盖，亲自铺设被褥，提携小便壶，并吩咐仆人路信、支成小心服侍。李勉觉得过意不去。然后，房德把王太引到厢房中坐下，叮咛对方莫谈过去之事。王太答应道：不消吩咐，小人自会注意。
几天后，李勉准备告辞。房德不肯放行。李勉正色说：足下一县之主，因为我的打扰，已经耽误了许多政务，倘若上司得知，更加不便。我去意已决，不必强留了。最后商定后日动身。
房德便带了路信回到住处，准备馈送礼物。贝氏见丈夫这几日成天在外，以为在瞒着她干什么事，劈面就问：外面有何要紧公事，怎么整天连人影儿也不见？
房德连忙说道：啊呀，你不知道，今番大恩人到此，盘桓了几天。如今，他要走了，特来与你商量，送厚礼重重酬谢。随即把巧遇李勉、王太之事，细述一番。
贝氏道：送十匹绢够了吧？房德呵呵大笑说：奶奶倒会说要话，这样的大恩人，十匹绢送他家人也少！贝氏向来鄙吝，闻言心中不悦，故意气道：那么，索性送一千匹如何？房德说：这便差不多了。
谁知贝氏向着丈夫劈面就是一口涎沫，骂道：啐，想是你失心疯了，恐怕连老娘身子卖来，还凑不上一半数哩！接着，撒泼怒骂，心里起了不良之念。房德一向惧内，这时，不知如何是好。贝氏趁机说：自古有言，大恩不报。不如今夜觑个方便，结果了他性命，岂不干净。
房德气得大叫道：你这不贤妇！不劝我行些好事，反教我伤害恩人，于心何忍！贝氏满脸陪笑，又花言巧语地说道李勉是颜太守的老友，他到了那里，早晚会泄露你房德为盗的事；到时，你这个县令就会遭到撤职查办。
这番话，正投房德所忌，那报恩念头也就烟消云散，竟向老婆讨教-人灭口的办法。贝氏说：这个何难？你今晚将李勉主仆灌醉，到夜静更深，放火烧了书院，谁还疑惑？房德连声称妙。
真是隔墙有耳。这夫妻两个讲话，路信在门外听得清清楚楚。他吃惊地想：原来主人做过强盗。如今恩将仇报，天理不容。我跟这样人何益？不如救了客人，一起走吧！打定了主意，就悄悄地闪出了私衙。
路信奔入书院，看见支成正在打盹，也不去惊醒他，一径到了李勉案傍，轻轻说道：相公，你祸事到了，还不快走！当即重述刚才所闻。
李勉大吃一惊，急急道谢：足下如此仗义，大恩大德，我自当厚报，决不学此负心之人。但我走了，连累足下，于心何安？不如随我同往常山？路信答：小人没有妻室，相公若肯收留，情愿执鞭随镫。
无奈，此时王太同另两个家人出去买麻鞋了。路信认为，情势危急，刻不能待，边走边寻他们三个。李勉觉得有理。两人立即奔出书院。
正好，东廊下系有三匹官马。路信心生一计对马夫说：快牵过马来，李相公要往西门拜客。马夫见是县令贵客，又由管家吩咐，怎敢不依。
他俩刚要上马，王太一人先行回来。路信连忙道：王太叔来得好，快随相公拜客。不容王太说话，就把他扶上马去。
李勉、路信加鞭策马，王太心中疑惑，只得拍马赶上。三骑飞快驰离县衙，过桥转西，穿市而过。
这时，他们望见两个家人提着麻鞋缓缓走来。李勉喝道：快跟我走！两个家人见家主如此慌促，不敢多言，放开脚步，随后奔赶。
看看来到西门，正逢上干办陈颜同一个令史骑马回城。路信情急生智，叫道：李相公要去拜客，他的管家还少两头牲口，何不借陈干办的暂用？
李勉会意，收缰勒马道：如此甚好。陈颜等巴不得奉承李勉欢喜，指望在本官面前增些好言好语，连声答应：相公要用，只管乘去。大家等了一会，两个家人气喘吁吁地赶到。李勉吩咐他俩上马。五人别了陈颜、令史，纵马飞奔出城。
再说，房德当晚到书院，不见了李勉一行。找路信也失踪。问支成，又不知道。心中猜疑不定。正待派人四出寻觅，忽见陈颜来到，说起李勉、路信借马之事。房德才悟及是路信走漏消息，暗暗叫苦。
房德急忙返身回到私衙，报与老婆知晓。贝氏一听，也急得不得了。这婆娘果然狠毒，又出谋道：一不做，二不休。料他去也不远，快唤几个心腹人，扮着强盗，连夜追赶上去，一齐砍了，岂不干净！
房德马上唤陈颜进衙计较。陈颜说：这事行不得，那-人的勾当，小人们不曾习惯。二则倘一时有人救应给拿住，反送了自己性命。小人却有一计在此，不消劳师动众，教他一个也逃不脱。
房德忙问他何计。陈颜道：小人隔壁，一月前搬来一位异人。据他随从透露：那人是个剑侠，极有义气，能用飞剑取人之头。相公何不备礼前去，只说被李勉陷害，求他报仇。若得应允，便可了事。
贝氏在屏风后听得，当即转出来，撺掇道：此计甚妙，快去求之。房德问：送多少礼物？陈颜答：他是义士，重情不重物，聊表心意就行了。贝氏听了欢喜。
房德即刻换了便服，备了几件礼物，也不乘马，由陈颜带领，悄悄步行朝剑侠家而来。
到了门前，陈颜轻轻叩门，里面喝问：是谁？陈颜低声答：是知县相公来虔诚拜访义士。那人说：这里没有什么义士，请回。
房德赶紧上前说：义士且请开门，在下有事相求，稍说片刻，即便相别。那人才开门说：有什么话，且到屋里来谈。
入内，房德呈上礼物，说：不知义士驾临敝县，有失迎迓！今日幸得拜识，深慰平生。那人扶住说：足下是一县之主，何故行此大礼？况且本人并非义士，不要错认了。
房德道：专来拜访义士，岂有差错之理。那人说：足下蓦地屈身匹夫，且又赐厚礼，却是为何？房德道：请义士收了，方好相告。那人说：某虽贫贱，誓不取无名堂的礼物。足下若不说明白，断然不受。
房德假意哭拜倒地，捏造情节说，当年李勉诬指他为盗，毒刑拷打，陷于狱中；如今又来要挟他，索诈千金；不成，即暗地行刺，事情败露，逃去常山，要唆使颜太守来摆布他。
那人听毕大怒道：原来足下有此大冤，我岂忍坐视？待我今夜一路寻往常山，替足下报仇，夜半到衙中复命。房德大喜说：多感义士高义，我当秉烛以待。事成之日，另有厚报。那人生气地说：我一生路见不平，即拔刀相助，不图厚报。这礼物我决不收受。话音未落，飘然出门，须臾不见。房德等惊得目瞪口呆，连声道：真异人也！
且说，李勉主仆恐怕有人追赶，一路催马前进，到二更时，跑了百余里路。这里已是井陉县地界。人困马乏，料得无事，李勉才教寻个旅店投宿。
店主掌灯开门，把他们引进一间干净的房间住下。李勉一屁股坐在一条板凳上，累得吁吁直喘气。
这时，王太忍不住开言：请问相公，我们因何这般奔跑？李勉叹了一口气说：你有所不知，今天若非路管家仗义，我等死无葬身之地矣！
店主正在怀疑这五骑深夜来得蹊跷，闻言驻足打听。李勉满腹气愤，索性把房德如何忘恩负义，恩将仇报之事，全部道了出来。气得众人都骂负心之贼。
王太见时间不早，催促店主端来酒饭，好吃后安歇。店主应声走了。
忽听一阵风声，从梁上呼地跳下一个人来，浑身扎束，手持匕首，威风凛凛，-气腾腾。众人吓得魂不附体。
那人走到李勉跟前，作揖说：众位不必惊慌！我是义士，平生专打不平。刚才房德这贼子捏造虚情，骗我行刺相公。幸亏你说出真情，不然，差一点误-了忠厚长者！
李勉连忙叩头称谢，那剑侠忙扶住说：莫谢，莫谢，我去去就来。但见他即出庭中，纵身上屋，疾如飞鸟，转眼无影无踪。大家都惊得吐出舌头，缩不回去。
回头再说房德。他当晚回衙，将事情告诉老婆。贝氏见大事已成，礼物原封不动担回，喜得满脸堆笑，忙着张罗酒席，等待侠客复命。
三更时分，房德听得庭前宿鸟惊鸣，落叶乱坠，举目一看，只见侠客打扮得天神一般，一直步入堂中。夫妻两人急忙向前迎接。
侠客并不谦让，居中坐下，拔出匕首指骂道：你这狼心狗肺的负心贼子，编造虚情，恩将仇报，几乎陷我于不仁不义。不剐你一刀，难解心头之恨。
房德未及狡辩，头已滚到一边。贝氏慌做一团，心胆俱裂，平时能说会道的嘴巴，犹如胶漆粘牢，动弹不得。
骂一声：你这泼贱狗妇，不劝丈夫行善，反教他伤害恩人，我要看看你的肺肝是怎样生的。说着，一刀刺入贝氏-膛。
那边，李勉主仆不知剑侠再回来还有什么打算，内心不安，连酒饭也吃不下去了，更不敢睡卧。守到五更时分，忽见一道金光从庭中飞入，众人惊起，正是那侠客来到。
侠客说：负心贼夫妇已被我宰了，两颗首级在此。说着，从革囊中取出两颗血淋淋的人头来。李勉又惊又喜，连忙拜谢：足下高义，千古所无，请示姓名，以便后报。侠客笑道：我办事从来不留姓名，亦不要人酬报。日后若有相逢，就叫我义士好了。说罢，他在首级上撒了一点粉，举手一拱，拜别而去。
霎时，桌上的人头渐渐缩小，倾刻化为一堆清水。李勉等才放下心来，赞叹不已。
坐至天明，李勉取些钱钞，算还店家，收拾马匹上路，往常山投奔颜太守去了。
几年后，王铁犯事下狱。凡被他弹劾罢官的，全都起用。李勉官复原职。后来升为中书门下平章事，受封汧国公。
有一天，李勉在长安街上行过。一骑马的人冲撞他的仪仗队，细看正是当年那义士。
他慌忙止住从人，滚鞍下马，鞠躬说：义士别来安好？那人道：亏得大人还认得我。李勉道：李某日夜记在心里，哪有不认得之理？请到敝衙少叙。
那人笑道：山野之人，不惯俗礼。日后有便再去专诚拜访，今天实在不敢从命。说完，作一个揖，飘然离去。李勉嗟叹不已。
