一天夜里，楚国京城郢[yǐng]都的一个人在家给燕相国写信。因为烛焰偏低，飘忽不定的烛光夹着文房用具淡淡的影子，显得有一点昏暗，所以这郢人对侍者说了一声：“举烛。”明灯高照，写信就看得清楚了。谁知他在烛光不亮，心中犯急，脑子里想着“举烛”，嘴里念着“举烛”的时候，竟然不知不觉把“举烛”二字也写到信里去了。过后他没有检查就把信交给了侍者。

燕相国收到那郢人的信以后，反复看了好几遍。他始终觉得信中的“举烛”二字非常费解。久闻四海之内唯楚有才，难道这就是一种莫测高深？燕相国想到这里，忽然灵机一动。他若有所悟地说：“举烛的意向是崇尚光明，而崇尚光明的人必定会推举光明磊落、才能出众的人担当重任。照这样看，郢人致书突出‘举烛’二字，其用意原来是为我献策！”

燕相国把这一想法告诉了燕王，燕王听了十分高兴。他以相国的政见为原则，广招贤士，从而使燕国政通人和，日益强盛。

郢书燕说指的是在解释文章时曲解了原意，但有时可能也表达出了有价值的观点，故也不全作贬义。

在作者笔下，燕相是一个一边倒，没有自己主见的一个人，燕相当然很可笑，他对待人和事没有做到要具体情况具体分析，只凭主观臆想，随意曲解，断章取义。这个故事告诉我们，学习的人应该正确全面理解书本或者他人的意思，不能穿凿附会，曲解其原意。